1년 전, 50만 명이 조금 넘는 인구의 나라에게는 카보베르데가 여자 아프리카 네이션스컵에 출전한다는 생각이 먼 이야기처럼 느껴졌다. 여자 대표팀 프로그램은 2018년에야 첫 국제 경기를 치렀고, COVID-19 팬데믹 기간 동안 2년간 활동을 중단했지만, 블루 샤크스는 형식적인 손님이 아니라 진정한 예선 통과 팀으로서 모로코에 도착했다.
본선 티켓은 말리와의 극적인 플레이오프를 통해 확정됐다. 카보베르데는 프라이아에서 열린 홈 경기에서 1-0으로 졌지만, 바마코에서 승부를 뒤집어 합계 4-3으로 다음 단계에 진출했다. 이 역전은 남녀 모두에서 카보베르데 축구의 놀라운 여름을 규정해 온 투혼 정신을 보여줬다.
처음이 가득한 여름
여성팀의 돌파는 또 하나의 이정표에 바로 이어졌다. 약 한 달 전, 카보베르데 남자팀은 첫 월드컵 출전을 기록했고, 16강에서 디펜딩 챔피언 아르헨티나를 끝까지 몰아붙였다. 연장전 끝 3-2로 패했지만, 승부차기까지 갈 뻔한 경기였다.
타티아나 카르발류 카보베르데 축구연맹 여자축구 담당 부회장은 그 성적이 연맹 전체를 고양시켰다고 말했다. 대회 전 그녀는 남자팀의 활약을 여자 대표팀에게 동기를 부여하는 원천이라고 설명하며, 팀은 국기와 카보베르데 국민을 존중하면서 자신만의 정체성을 구축하기로 결심했다고 덧붙였다.
벤치에서, 그 정체성은 익숙한 얼굴을 갖고 있다. 60세의 실베리아 네디오는 2018년 창단 이래 팀을 지도해 왔다. 전 핸드볼 선수이자 리듬체조 선수, 그리고 FC Juventude에서 수년간 윙어로 뛴 축구 선수였던 네디오는 팀의 WAFCON 데뷔에 눈에 띄는 감정을 안고 나섰다. 카사블랑카에서 펼쳐지는 가나와의 첫 경기를 앞두고, 그녀는 아프리카의 확고한 강호들 사이에 서는 것이 최고의 영광이라고 말하며, 강하고 결단력 있는 상대를 상대로 헌신적인 경기력을 약속했다.
D조 현실 점검
모로코는 카보베르데를 강호들과의 대결로 곧바로 시험했다. 가나는 무레이 라시드 경기장에서 열린 개막전에서 데뷔전을 치른 카보베르데를 꺾으며, 역사적인 첫 출전과 지속적인 대륙 무대 경쟁력 사이의 격차를 드러냈다.
블루 샤크스는 카사블랑카 라르비 자울리 경기장에서 말리와 맞붙어 훨씬 더 치열한 경기력을 보여주며 반격했다. 우무 코네가 말리에 1-0 선제골을 넣었고, 이블린 바렐라가 카보베르데의 동점골을 터뜨렸다. 후반전에 말리의 더 날카로운 공격력이 빛을 발했고, 파투마타 니아카테와 파투마타 디아라가 리드를 넓혔으며, 알리비아 켈리의 추가 시간 골로 최종 스코어는 3-2가 됐다.
FIFA 랭킹 52위 상대와의 한 경기에서 두 골을 넣으며, 카보베르데가 짧은 시간 안에 이룬 성장이 드러났다. 서면상으로는 말리가 더 강한 팀이었지만, 카보베르데는 무너지지 않았고, 이름 있는 상대를 위협할 수 있다는 확실한 증거를 남긴 채 경기장을 떠났다.
후회 없는 탈락
그 결과 카보베르데의 첫 WAFCON은 조별리그 탈락으로 끝났다. 가나와 말리가 함께한 조에서는 처음부터 그럴 가능성이 높았던 결과였다. 세계 74위인 가나와 말리는 모두 더 풍부한 대회 경험과 아프리카 무대에서 지속적으로 경쟁하기 위해 꾸려진 선수단을 보유하고 있었다.
중요한 것은 궤적이다. 카보베르데는 FIFA 랭킹 69위에 있으며, 국제 데뷔 7년 만에 정기적인 대륙 대회 무대에 오르게 되었다. 말리와의 플레이오프 승리, 카사블랑카에서의 치열한 패배, 그리고 월드컵에서 동시에 새 역사를 쓰고 있는 나라의 더 넓은 맥락은 이번 WAFCON이 정점이 아니라 시작이었음을 시사한다.
공동의 토대 위에 쌓아 올리기
네디오의 긴 재임은 이처럼 젊은 프로그램에서는 드문 연속성을 제공한다. 그녀의 다종목 경력과 국내 클럽 축구에서의 뿌리는 연맹의 그라스루트 접근을 반영한다. 즉, 인재를 지역에서 육성하고, 규율 있게 경쟁하며, 모든 주요 무대를 잠재력에 대한 판결이 아니라 배울 기회로 삼는 것이다.
카르발류가 남·녀 프로그램 간 동등한 자부심을 강조하는 것 역시 구조적 강점을 가리킨다. 카보베르데는 더 이상 대륙 무대에 자격이 있는지 묻지 않는다. 그곳에 머무는 법을 배우고 있다.
가장 시급한 과제는 기반을 다지는 것이다. 더 치열한 경기 일정, 더 탄탄한 국내 육성 체계, 여자축구에 대한 지속적인 투자가 이번 데뷔가 일회성 동화로 끝날지, 아니면 지속적 성장의 첫 장이 될지를 좌우할 것이다. 아르헨티나와의 월드컵에서 선전을 펼치고 WAFCON에서는 항복이 아닌 투혹으로 마무리한 여름을 보낸 카보베르데는, 그 해답이 눈앞에 있다고 믿을 만한 이유가 있다.
