Setahun lalu, ide Cape Verde tampil di Piala Afrika Wanita terasa jauh bagi negara dengan jumlah penduduk sedikit lebih dari setengah juta orang. Program wanita baru memainkan pertandingan internasional pertamanya pada 2018 dan mengalami jeda dua tahun selama pandemi COVID-19, namun Blue Sharks tiba di Maroko sebagai peserta yang benar-benar lolos kualifikasi, bukan tamu seremonial.
Tiket mereka tersegel melalui playoff yang dramatis melawan Mali. Cape Verde kalah 1-0 di kandang sendiri di Praia, lalu membalikkan keadaan di Bamako untuk lolos dengan agregat 4-3. Comeback itu menangkap semangat juang yang telah mendefinisikan musim panas yang luar biasa bagi sepak bola Cape Verde, baik di tim putra maupun putri.
Musim Panas Penuh Prestasi Pertama
Terobosan tim putri ini terjadi tak lama setelah tonggak sejarah lainnya. Sekitar sebulan sebelumnya, tim putra Cape Verde tampil perdana di Piala Dunia dan mendorong juara bertahan Argentina hingga batas kemampuan di babak 16 besar, kalah 3-2 setelah perpanjangan waktu dalam pertandingan yang hampir harus ditentukan lewat adu penalti.
Tatiana Carvalho, wakil presiden Federasi Sepak Bola Cape Verde yang mengawasi sepak bola wanita, mengatakan prestasi tim putra di Piala Dunia itu mengangkat seluruh federasi. Berbicara sebelum turnamen, ia menggambarkan prestasi tim putra sebagai sumber motivasi bagi skuad putri, sambil menambahkan bahwa tim bertekad membentuk identitasnya sendiri sekaligus tetap menghormati bendera dan rakyat Cape Verde.
Di bangku pelatih, identitas itu memiliki wajah yang familiar. Silveria Nedio, 60 tahun, telah melatih tim sejak dibentuk pada 2018. Mantan pemain handball, gimnastik ritmik, dan sepak bola yang menghabiskan bertahun-tahun sebagai sayap di FC Juventude, Nedio membawa emosi yang terlihat jelas dalam debut WAFCON tim. Sebelum laga pembuka melawan Ghana di Casablanca, ia menyebutnya sebagai kehormatan mutlak untuk berdiri di antara kekuatan-kekuatan mapan Afrika dan berjanji akan tampil penuh komitmen melawan lawan yang kuat dan penuh determinasi.
Ujian Kenyataan Grup D
Maroko dengan cepat menguji Cape Verde melawan lawan elit. Ghana mengalahkan debutan itu dalam laga pembuka mereka di Stadion Moulay Rachid, memperlihatkan jurang antara penampilan perdana bersejarah dan daya saing kontinental yang berkelanjutan.
Blue Sharks merespons dengan penampilan yang jauh lebih kompetitif melawan Mali di Stadion Larbi Zaouli, Casablanca. Oumou Kone memberi Mali keunggulan 1-0 sebelum Eveline Varela menyamakan kedudukan untuk Cape Verde. Keunggulan tajam Mali terlihat setelah jeda ketika Fatoumata Niakate dan Fatoumata Diarra memperlebar keunggulan, dan gol di injury time Alivia Kelly membuat skor akhir 3-2.
Dua gol dalam satu pertandingan melawan tim peringkat ke-52 FIFA menegaskan kemajuan Cape Verde dalam waktu singkat. Mali memasuki laga sebagai tim yang lebih unggul di atas kertas, namun Cape Verde menolak menyerah dan meninggalkan lapangan dengan bukti nyata bahwa mereka mampu merepotkan lawan-lawan mapan.
Eliminasi Tanpa Penyesalan
Hasil tersebut berarti debut Cape Verde di WAFCON berakhir dengan eliminasi fase grup, sesuatu yang memang sudah diprediksi terjadi dalam grup yang diisi Ghana dan Mali. Ghana, peringkat ke-74 dunia, dan Mali keduanya membawa pengalaman turnamen yang lebih dalam serta skuad yang dibangun untuk kompetisi Afrika yang berkelanjutan.
Yang terpenting adalah arah perkembangannya. Cape Verde berada di peringkat ke-69 dalam peringkat FIFA, setelah berhasil naik ke kompetisi kontinental rutin dalam waktu tujuh tahun sejak debut internasional mereka. Kemenangan playoff atas Mali, kekalahan kompetitif di Casablanca, dan konteks yang lebih luas dari sebuah bangsa yang secara bersamaan mencetak sejarah di Piala Dunia menunjukkan bahwa WAFCON kali ini adalah awal, bukan batas tertinggi.
Membangun dari Fondasi Bersama
Masa jabatan panjang Nedio memberikan kontinuitas yang jarang ditemukan untuk program seusia ini. Latar belakang multi-olahraga dan akar di sepak bola klub domestik mencerminkan pendekatan grassroots federasi: mengembangkan talenta secara lokal, bersaing dengan disiplin, dan memperlakukan setiap panggung besar sebagai kesempatan untuk belajar, bukan sebagai penilaian atas potensi.
Penekanan Carvalho pada kebanggaan paralel antara program putra dan putri juga menunjukkan keunggulan struktural. Cape Verde tidak lagi bertanya apakah negara ini pantas berada di panggung kontinen. Negara ini sedang belajar bagaimana tetap berada di sana.
Tugas segera adalah konsolidasi. Pertandingan yang lebih kompetitif, jalur domestik yang lebih kuat, dan investasi berkelanjutan dalam sepak bola wanita akan menentukan apakah debut ini menjadi dongeng sekali jalan atau bab pertama pertumbuhan berkelanjutan. Setelah musim panas yang mencakup sensasi Piala Dunia saat menghadapi Argentina dan kampanye WAFCON yang berakhir dengan perjuangan alih-alih menyerah, Cape Verde punya alasan untuk percaya bahwa jawabannya sudah dalam jangkauan.
