Un anno fa, l'idea che Capo Verde partecipasse alla Coppa d'Africa femminile sembrava lontana per una nazione di poco più di mezzo milione di abitanti. Il programma femminile ha disputato la sua prima partita internazionale solo nel 2018 e ha subito una pausa di due anni durante la pandemia da COVID-19, eppure le Squali Azzurre sono arrivate in Marocco come vere qualificate e non come ospiti di riguardo.
La loro qualificazione è stata assicurata grazie a un drammatico spareggio contro il Mali. Capo Verde ha perso 1-0 in casa a Praia, poi ha ribaltato la situazione a Bamako passando per 4-3 al totale. Quella rimonta ha catturato lo spirito combattivo che ha caratterizzato un'estate straordinaria per il calcio capoverdiano sia nel settore maschile che in quello femminile.
Un'estate di primati
La svolta delle donne è arrivata a ridosso di un altro traguardo. Circa un mese prima, la nazionale maschile di Capo Verde ha debuttato alla Coppa del Mondo e ha spinto al limite i campioni in carica Argentina negli ottavi di finale, perdendo 3-2 ai tempi supplementari in una partita che ha quasi finito ai rigori.
Tatiana Carvalho, vicepresidente della Federazione calcistica di Capo Verde responsabile del calcio femminile, ha affermato che quella corsa ha dato una spinta all'intera federazione. Parlando prima del torneo, ha descritto le imprese della nazionale maschile come fonte di motivazione per la squadra femminile, aggiungendo che la squadra era determinata a costruirsi un'identità propria pur onorando la bandiera e il popolo di Capo Verde.
In panchina, quell'identità ha un volto familiare. Silveria Nedio, 60 anni, allena la squadra dalla sua creazione nel 2018. Ex giocatrice di pallamano, ginnastica ritmica e calcio, che ha trascorso anni come esterna dell'FC Juventude, Nedio ha portato un'emozione evidente al debutto della squadra alla WAFCON. Prima dell'esordio contro il Ghana a Casablanca, ha definito che era un assoluto privilegio trovarsi tra le potenze consolidate dell'Africa e ha promesso una prestazione determinata contro un avversario forte e risoluto.
Il Gruppo D mette alla prova Capo Verde
Il Marocco ha messo rapidamente alla prova Capo Verde contro avversarie di élite. Il Ghana ha battuto le esordienti nella partita inaugurale allo stadio Moulay Rachid, mettendo in luce il divario tra una storica prima apparizione e una competitività continentale duratura.
Le Squali Azzurre hanno risposto con una prestazione molto più competitiva contro il Mali allo stadio Larbi Zaouli di Casablanca. Oumou Kone ha portato il Mali in vantaggio 1-0 prima che Eveline Varela pareggiasse per Capo Verde. La maggiore incisività del Mali si è vista dopo l'intervallo, quando Fatoumata Niakate e Fatoumata Diarra hanno ampliato il vantaggio, e il gol nel recupero di Alivia Kelly ha fissato il punteggio finale a 3-2.
Due gol in una sola partita contro una squadra classificata al 52º posto nella classifica FIFA hanno sottolineato i progressi compiuti da Capo Verde in un breve arco di tempo. Il Mali è sceso in campo come la squadra più forte sulla carta, eppure Capo Verde non si è arresa ed è uscita dal campo con prove tangibili di poter mettere in difficoltà avversari affermati.
Eliminazione senza rimpianti
I risultati hanno fatto sì che la prima WAFCON di Capo Verde si concludesse con l'eliminazione nella fase a gironi, un esito che era sempre probabile in un gruppo con Ghana e Mali. Il Ghana, classificato al 74º posto a livello mondiale, e il Mali hanno entrambi portato una maggiore esperienza nei tornei e rose costruite per una competizione africana prolungata.
Ciò che conta è la traiettoria. Capo Verde occupa la 69ª posizione nella classifica FIFA, essendo riuscita a entrare nelle competizioni continentali regolari entro sette anni dal debutto internazionale. La vittoria nei play-off contro il Mali, la sconfitta combattuta a Casablanca e il contesto più ampio di una nazione che contemporaneamente fa storia ai Mondiali suggeriscono che questa WAFCON sia stata un inizio piuttosto che un limite.
Costruire partendo da una base condivisa
La lunga permanenza di Nedio garantisce una continuità rara per un programma così giovane. Il suo background multisportivo e le sue radici nel calcio di club nazionale rispecchiano l'approccio del sistema federale basato sulle basi: sviluppare i talenti a livello locale, competere con disciplina e considerare ogni grande palcoscenico come un'opportunità di apprendimento piuttosto che un verdetto sul potenziale.
L'enfasi di Carvalho sull i programmi maschile e femminile indica anche un vantaggio strutturale. Capo Verde non si chiede più se abbia diritto di essere sulla scena continentale. Sta imparando a restarci.
Il compito immediato è il consolidamento. Un calendario più competitivo, percorsi nazionali più solidi e un investimento continuo nel calcio femminile determineranno se questo esordio diventerà una favola isolata o il primo capitolo di una crescita sostenuta. Dopo un'estate che ha incluso un susto ai Mondiali contro l'Argentina e una campagna alla WAFCON conclusa con la lotta anziché con la resa, Capo Verde ha motivo di credere che la risposta sia a portata di mano.
