5월 4일(베이징 시각) 오후, 첼시는 스탬퍼드 브리지에서 또 한 번의 패배를 당했고, 노팅엄 포레스트에 꺾였다. 리버풀 레전드 제이미 캐러거는 스카이 스포츠 화면 앞에서 솔직히 말했다. 이 블루스는 이미 ‘해체된 축구 클럽’과 같다고——선수와 감독, 선수와 팬 사이에 ‘아무런 유대감도 없다’. 추가 시간에 주앙 페드로가 띄운 볼리 슛으로 골이 터지지 않았다면, 첼시는 더 긴 득점 부진을 이어갔을 것이다.
로테이션 라인업, 패배를 막지 못하다
이번 패배는 유독 눈에 띄었다. 첼시는 방금 FA컵 준결승에서 리즈 유나이티드를 1대0으로 꺾고 위기 속에서 잠시 숨을 고를 틈을 마련했다. 감독 비토 페레이라는 목요일 유로파리그 준결승 2차전 애스턴 빌라전을 위해 전력을 아껴 두고, 선발 라인업에서 일괄 8곳을 바꿨다. 그러나 포레스트 역시 대거 로테이션했고, 이른바 ‘B팀’이 경기 시작 15분 만에 두 골을 연속으로 넣으며 홈팀을 궁지에 몰았다.
첫 득점은 타이워 아워니이가 했다. 딜란 바크와가 오른쪽에서 올린 크로스를 나igeria striker가 헤딩으로 밀어 넣었다. 두 번째 골은 페널티에서 나왔다. 말로 구스토가 페널티 박스 안에서 아워니이의 유니폼을 분명히 잡아당겼고, 이고르 제수스가 킥을 성공시켰다. 전반 종료 직전, 콜 파머가 첼시의 출혈을 막을 기회를 잡았지만 페널티가 막혔고, 점수 차는 줄어들지 않았다.
이어진 후반, 포레스트는 Morgan Gibbs-White를 투입했다. 이 미드필더는 곧바로 정교한 어시스트를 올렸고, Awoniyi가 먼 골문 쪽에서 가볍게 밀어넣어 추가 골을 넣으며 승기를 굳혔다. 첼시가 경기 내내 가장 빛난 순간은 추가 시간 조안 페드로의 바이시클킥에 남았다——그것이 블루스의 이번 경기 유일한 골이었다. 경기 흐름을 보면, 포레스트는 볼 점유와 기회 전환에서 더 단호했다. 첼시는 수비 기강과 세트피스 마킹에서 연속 실수를 범했고, 캐러거가 말한 “나태함, sloppy”와 정확히 맞아떨어졌다.
클럽 월드컵 정상에서 스탬퍼드 브리지의 골짜기로
캐러거의 비판은 90분에만 국한되지 않았다. 첼시는 106일 전 리암 로젠ior를 해임했지만, 감독 교체로도 하락세를 막지 못했다. 이제 프리미어리그 6연패에 빠졌는데, 1993년 이후 처음이다. 불과 12개월 전, 블루스는 클럽 월드컵 결승에서 파리 생제르망을 대파하며 우승 트로피를 들어 올렸다. 그런데 같은 핵심 선수들이, 대거 로테이션된 포레스트에게 홈에서 패배했다. 캐러거는 “팀에 5~6명의 톱클래스 선수가 있는데” “포레스트 B팀에게 패배했다”고 말했다——가혹한 말이지만, 투자와 팀 구성 사이의 괴리를 짚어 냈다.
스탬퍼드 브리지는 언제나 ‘승자 문화’를 자랑해 왔다. 20세기 말부터 21세기 초까지, 팀은 강인한 수비와 챔피언십의 기반으로 정체성을 세웠다. 최근 BlueCo가 인수한 뒤 영입 규모는 놀라울 정도였고, 파머, 페드로 등이 새 주기의 기둥으로 여겨졌다. 하지만 전통은 트로피 진열장에만 쓰인 것이 아니라, 경기장에서의 매 압박, 매 협력 수비에 드러난다. 캐러거는 하프타임 복기에서 Gusto가 Awoniyi를 잡아당겨 페널티를 내준 장면을 특별히 지적했다. “이 골이 바로 첼시의 축소판이다——sloppy, lazy, 기강이 없다.” 기강으로 유명한 빅클럽이 상대의 역습을 막기 위해 파oul에 의존해야 할 때, 위기는 점수만의 문제가 아니라, 기질 차원의 단절이다.
카라거는 또 축구가 단순히 “돈을 들여 선수를 영입하는” 것만이 아니라 “결속력을 만드는” 것이 더 중요하다고 강조했다. 현재로서는 선수와 스태프, 선수와 팬 사이에 “전혀 아무것도 없는” 상태다. 첼시에게는 이 여섯 연패의 숫자보다 더 위험하다. 연패는 끝낼 수 있지만, 드레싱룸과 관중석의 신뢰가 동시에 무너진다면 재건 주기는 끝없이 길어질 것이다.
포레스트, 강등 탈출 눈앞… 첼시는 양선 작전에서 압박
노팅엄 포레스트에게는 이 3점의 가치가 천금과 같다. 아워니이의 멀티골과 이고르 제수스의 페널티킥으로 포레스트는 강등권 위 6점까지 올라섰고, 다음 시즌 프리미어리그 잔류 전망이 크게 밝아졌다. 홈 구장인 시티 그라운드(수용 인원 약 30,576명)가 시즌 막바지에도 계속 승점을 챙긴다면, 강등 여부는 조기에 가려질 수 있다. 이고르 제수스는 겨울 이적 시장에서 합류한 뒤 빠르게 적응했다. 사이트 데이터에 따르면 그는 이번 시즌 포레스트에서 이미 득점을 기록했고, 이번 경기에서도 침착하게 페널티킥을 성공시키며 공격진 로테이션의 깊이를 다시 한번 입증했다.
첼시의 리그 순위 상황은 정반대다. 여섯 연패로 4위 경쟁 형세가 급격히 악화했고, 맨체스터 시티와의 FA컵 결승전이 여전히 시즌을 구할 기회이긴 하지만, 사기는 분명히 꺾인 상태다. 목요일 유로파리그 4강 2차전에서 아스톤 빌라를 상대로, 페레이라는 ‘시즌을 구하는 것’과 ‘체력을 아끼는 것’ 사이에서 다시 한번 선택을 내려야 한다. 이번 경기에서 대거 로테이션을 감행했음에도 대패했다는 점은, 교체 선수층의 깊이와 전술적 실행력 역시 의문스럽다는 것을 보여준다.
일정 압박만 놓고 보면, 첼시는 당장 1993년의 오래된 원한을 되짚을 여유는 없지만, 한 가지 현실적인 질문에는 반드시 답해야 한다. 클럽 월드컵 우승의 아우라가 빛을 잃을 때, 스탤퍼드 브리지에서 ‘함께 뛰는’ 신념을 누가 다시 세울 수 있을까. 카라거의 판단은 날카로울지 모르나, Gust 페널티 허용, Palmer 페널티 실축, 수비 라인에서 선수를 놓치는 같은 디테일이 계속 나온다면, 비난은 감정적 토로가 아니라 진단서처럼만 보일 것이다. 앞으로 빌라와의 유럽리그 2차전, 그리고 FA컵 결승은 첼시가 정말 ‘broken’인지, 아니면 시즌 막까지 한 마디기를 붙잡고 버틸 수 있는지를 가르는 관건이 될 것이다.