Chiều ngày 4 tháng 5 (giờ Bắc Kinh), Chelsea lại gục ngã tại Stamford Bridge trước Nottingham Forest. Cựu huyền thoại Liverpool Jamie Carragher đã nói thẳng trước ống kính Sky Sports rằng The Blues giờ trông như một “câu lạc bộ đang tan rã” — giữa cầu thủ và HLV, giữa cầu thủ và người hâm mộ “hoàn toàn không còn gắn kết”. Nếu không có cú vô-lê của João Pedro ở thời gian bù giờ, Chelsea còn phải kéo dài chuỗi trật không ghi bàn lâu hơn nữa.
Đội hình luân phiên không ngăn nổi thất bại
Trận thua này càng thêm nhức mắt. Chelsea vừa đánh bại Leeds United 1-0 ở bán kết FA Cup, tạm thở phào nhẹ nhờ thoát khỏi khủng hoảng; HLV Vitor Pereira còn giữ sức cho lượt trận thứ hai bán kết Europa League gặp Aston Villa vào thứ Năm, thay đến 8 vị trí trong đội hình xuất phát. Tuy nhiên, phía Forest cũng xoay tua mạnh, đội hình được gọi là “đội B” ghi liên tiếp hai bàn trong 15 phút đầu, đẩy chủ nhà vào thế cùng đường.
Taiwo Awoniyi mở tỷ số: Dilane Bakwa căng ngang từ cánh phải, tiền đạo người Nigeria đánh đầu vào lưới. Bàn thứ hai đến từ phạt đền — Malo Gusto kéo áo Awoniyi rõ ràng trong vòng cấm, Igor Jesus thực hiện thành công. Trước khi hiệp một kết thúc, Cole Palmer từng có cơ hội xoa dịu tình hình cho Chelsea, nhưng quả phạt đền của anh bị cản phá, khoảng cách tỷ số không được thu hẹp.
Hai đội bước vào hiệp hai, Forest đưa Morgan Gibbs-White vào sân. Tiền vệ này nhanh chóng kiến tạo một đường chuyền tinh tế, Awoniyi dễ dàng đá bồi từ cự ly gần cột dọc xa để ghi thêm bàn, chốt chấp thắng bại. Khoảnh khắc ấn tượng nhất của Chelsea trong trận đấu thuộc về cú vô lê của João Pedro ở thời gian bù giờ — cũng là bàn thắng duy nhất của The Blues trận này. Xét về diễn biến, Forest chơi quyết đoán hơn trong khâu kiểm soát bóng và chuyển hóa cơ hội; Chelsea lại mắc sai lầm liên tiếp về kỷ luật phòng ngự và khâu kèm người trong các tình huống cố định, hoàn toàn khớp với lời Carragher gọi là “lười biếng, sloppy”.
Từ đỉnh cao Club World Cup đến bế tắc tại Stamford Bridge
Lời chỉ trích của Carragher không chỉ xoay quanh 90 phút thi đấu. Chelsea sa thải Liam Rosenior cách đây 106 ngày, nhưng việc thay tướng vẫn chưa cầm được đà sa sút; đội hiện đang chịu chuỗi sáu thất bại liên tiếp tại Premier League, lần đầu tiên kể từ năm 1993. Chưa đầy 12 tháng trước, The Blues còn đánh bại PSG thắng đậm ở chung kết Club World Cup để nâng cúp vô địch; vậy mà chỉ chớp nhoáng, cùng một nhóm cầu thủ trụ cột được kỳ vọng lớn lại thua trên sân nhà trước Forest với đội hình xoay tua mạnh. Carragher nói trong đội “có năm, sáu cầu thủ đẳng cấp thế giới” nhưng lại “bị đội B của Forest đánh bại” — lời nhận xét cay nghiệt nhưng chạm đúng vào khoảng cách giữa chi tiêu và xây dựng đội hình.
Stamford Bridge vốn tự hào về “văn hóa của người chiến thắng”: từ cuối thế kỷ XX đến đầu thế kỷ XXI, đội bóng định hình bản sắc nhờ lối phòng ngự thép và bản lề vô địch; trong vài năm gần đây, sau khi BlueCo tiếp quản, mức độ chiêu mộ được đẩy mạnh đáng kể, Palmer, Pedro và những cái tên khác được xem là trụ cột của chu kỳ mới. Nhưng truyền thống không chỉ nằm trong tủ trofe mà còn thể hiện qua từng pha pressing, từng lần hỗ trợ phòng ngự trên sân. Khi bình luận hiệp giữa, Carragher đặc biệt nhắc đến pha Gusto kéo Awoniyi để phạm lỗi dẫn đến phạt đền: “Bàn thắng này chính là hình thu nhỏ của Chelsea — sloppy, lazy, thiếu kỷ luật.” Khi một đội bóng lớn nổi tiếng vì kỷ luật buộc phải phạm lỗi để chặn đợt phản công của đối phương, khủng hoảng không chỉ nằm ở tỷ số mà còn là sự đứt gãy về mặt bản sắc.
Carragher còn nhấn mạnh rằng bóng đá “không chỉ là bỏ tiền mua cầu thủ”, mà còn nằm ở việc “tạo ra sự gắn kết”. Tính đến thời điểm hiện tại, giữa cầu thủ với ban huấn luyện, lẫn giữa cầu thủ với CĐV, “thực sự chẳng có gì cả”. Với Chelsea, điều này nguy hiểm hơn con số sáu trận thua liên tiếp: chuỗi thất bại có thể chấm dứt, nhưng nếu niềm tin ở phòng thay đồ và trên khán đài cùng tan biến, chu kỳ tái thiết sẽ bị kéo dài vô hạn.
Forest sắp thoát hiểm, Chelsea chịu áp lực hai mặt trận
Với Nottingham Forest, ba điểm này có giá trị vàng. Nhờ cú đúp của Awoniyi và quả phạt đền của Igor Jesus, Forest đã đẩy điểm số lên cách vùng xuống hạng sáu điểm, triển vọng ở lại Premier League mùa sau trở nên sáng sủa hơn rõ rệt. Nếu City Ground (sức chứa khoảng 30.576) tiếp tục gặt hái điểm vào cuối mùa, cuộc đua trụ hạng có thể được dứt điểm sớm. Igor Jesus hòa nhập nhanh chóng kể từ khi gia nhập hồi kỳ chuyển nhượng giữa mùa—số liệu trên trang cho thấy anh đã có bàn thắng cho Forest mùa này; lần này anh bình tĩnh thực hiện quả phạt đền, càng chứng minh chiều sâu luân phiên trên hàng công.
Tình hình trên bảng xếp hạng của Chelsea thì hoàn toàn ngược lại. Sáu trận thua liên tiếp khiến cuộc đua top 4 chuyển hướng đột ngột xấu đi; trận chung kết FA Cup gặp Manchester City vẫn là cơ hội cứu vớt, nhưng tinh thần đã bị tổn thương rõ rệt. Vào thứ Năm, lượt về bán kết Europa League đối đầu Aston Villa, Pereira một lần nữa phải cân nhắc giữa “cứu vãn mùa giải” và “bảo toàn thể lực”—việc xoay tua hàng loạt cầu thủ mà vẫn thua tan nát ở trận này cho thấy chiều sâu đội hình dự bị lẫn khả năng thực thi chiến thuật đều đang bị đặt dấu hỏi.
Về áp lực lịch thi đấu, Chelsea trong ngắn hạn không có thời gian đào lại chuyện cũ từ năm 1993, song họ buộc phải trả lời một câu hỏi thực tế: khi vòng hào quang của nhà vô địch Cúp các CLB thế giới dần phai đi, ai sẽ tái thiết niềm tin “cùng nhau chơi bóng” tại Stamford Bridge? Nhận định của Carragher có thể gay gắt, nhưng nếu những chi tiết như Gusto phạm lỗi dẫn đến penalty, Palmer sút hỏng penalty hay hàng thủ để lọt kẽ hở tiếp tục lặp lại, các lời chỉ trích sẽ ngày càng giống một bản chẩn đoán hơn là sự trút giận cảm tính. Trận lượt về Europa League gặp Aston Villa sắp tới, cùng với trận chung kết Cúp FA, sẽ là những cột mốc then chốt để kiểm chứng xem Chelsea thực sự đã “broken” hay vẫn còn đủ sức bám trụ đến cuối mùa.