매디슨 스퀘어 가든 밖의 네온사인이 아직 꺼지지 않았는데, 뉴욕 거리에서는 이미 우승 퍼레이드 경로를 이야기하기 시작했다. 닉스는 NBA 파이널에서 원정 2연승을 거두며 시리즈 스코어를 2대 0으로 만들었다. 53년 동안 우승을 기다려 온 한 팀이, 스코어보드에 ‘운명’이라는 글자를 새기고 있다.
플레이오프를 거치며 닉스는 연승을 13경기까지 끌어올렸다——이 기록은 플레이오프 역사상 더 긴 연승에 이어 두 번째에 해당하며, 1993년 불스와 1995년 로켓에 이어 파이널 처음 두 경기를 모두 원정에서 이긴 세 번째 팀이 되기도 했다. 연승 뒤에는 수비가 점점 더 거세지고, 포제션 실행력이 점점 더 안정해진 팀 전체가 있다. 공격에서는 칼 앤서니 타운스의 역할 재편이 조용히 닉스의 한계를 다시 써 놓았다.
파이널 처음 두 경기에서 타운스는 평균 19.5득점, 12.5리바운드, 4.0어시스트를 기록했고, 전체 슛 성공률 56%, 3점슛 43%에 그쳤다. 수비에서는 마크 맨의 슛 성공률도 34.5%로 제한했다. 그는 더 이상 포스트에서 마무리만 하는 선수가 아니라, 공격을 조율하고 압박을 가하는 허브에 더 가깝다——패스는 더 과감하고, 스위칭 수비는 더 거세다. 웸반야마와 맞선 타운스는 공수 양면에서 이 천재 빅맨의 영향력을 거의 눌러 버렸다. 타운스가 시리즈의 상한선을 들어 올렸다면, 제이런 브런슨은 여전히 플레이오프의 흐름을 예측 불가하게 만드는 선수다. 브런슨은 여전히 ‘플레이오프 천재’ 수준의 코트 리딩을 보여줬지만, 이번 닉스의 우승 도전은 분명히 한 명의 독주가 아니라 팀 전체의 약속 이행이다.
스퍼스 쪽 상황은 분명 좋지 않다. 시리즈가 홈에서 열렸고, 원래는 더 유리한 쪽으로 평가받았지만, 시작부터 닉스에게 원정에서 연속 두 경기를 내주며 0대 2의 구덩이에 빠졌고, 이제 배수진의 압박이 자기 홈 구장 문앞에 쌓여 있다. 하지만 팀 피 속의 강인함은 사라지지 않았다——웸반야마는 경기 후 오히려 차분한 어조로 말했다. “많은 경우, 핵심은 지금을 받아들이는 것이다. 한 걸음 물러서 뒤에 걸어온 길을 바라보고, 앞에 무엇이 남아 있는지도 분명히 본다. 내가 누구인지, 어디에 있는지, 무엇을 하고 있는지를 받아들이는 것. 이것이 내가 한때 꿈꾸던 모든 것이고, 너무 많이 생각할 필요는 없다.”
0-2로 뒤처졌다고 해서 시리즈가 기정사실화되는 것은 아니지만, 스퍼스가 역전을 이뤄 내려면 웸바냐마가 공격과 수비 양쪽 모두에서 지배적인 존재감을 되찾아야 하며, 팀 또한 홈 구장의 기세를 더 일찍 점수 차로 바꿔야 한다. 닉스에게는 13연승이 주는 심리적 압박과 원정에서 선두 2승을 따낸 선례가 모두 기회의 창이 열렸음을 일깨워 준다. 3차전에서 또 승리를 거두면 뉴욕은 우승 퍼레이드를 기획할 단계에 한 걸음 더 다가서게 된다. 진짜 시험대는 스퍼스 홈이라는 험난한 수렁 속에서도 자신들의 플레이 스타일을 계속 고수할 수 있느냐는 것이다.