Неон у Мэдисон-сквер-гарден ещё не погас, а на улицах Нью-Йорка уже обсуждают маршрут парада победителей. «Никс» одержали две победные выездные игры подряд в финале плей-офф и повели в серии 2:0 — команда, которая 53 года ждала чемпионство, словно выводит на табло слово «судьба».
Пройдя весь плей-офф, «Никс» довели серию побед до 13 матчей — в истории плей-офф этому показателю уступают лишь более длинные серии; они также стали третьей командой после «Буллз» 1993 года и «Рокетс» 1995 года, выигравшей первые два матча финала на выезде. За серией стоит коллектив с всё более жёсткой обороной и всё более стабильным исполнением розыгрышей; в атаке переосмысление роли Карла-Энтони Таунса незаметно подняло потолок возможностей «Никс».
В первых двух матчах финала Таунс набирал в среднем 19,5 очка, 12,5 подбора и 4,0 передачи при 56% с игры и 43% из-за трёхочковой дуги; в обороне он ограничил соперника по оппоненту до 34,5% с броска. Он уже не просто игрок, завершающий атаки в низком посте, — скорее связующий, который умеет и инициировать, и давить: передачи стали решительнее, переключения — жёстче. Напротив Виктора Вембаньямы Таунс практически своей игрой в обе стороны площадки приглушил влияние этого гениального длинного форварда. Если Таунс поднял потолок серии, то Джейлен Брансон по-прежнему тот, кто делает ритм плей-офф непредсказуемым; Брансон по-прежнему читает игру на уровне «гения плей-офф», но нынешний рывок «Никс» к титулу — явно коллективное исполнение, а не триумф одного игрока.
У «Спёрс» картина, очевидно, не радужная. Серия началась у них дома — их считали фаворитами, — но «Никс» подряд вырвали две победы на выезде, и теперь давление матча «на жизнь и смерть» нависло у порога их собственной арены. Но упорство в крови команды никуда не делось — после матча Вембаньяма, напротив, говорил спокойно: «Зачастую главное — принять настоящее, сделать шаг назад, оглянуться на пройденный путь и ясно увидеть, что впереди. Принять, кто я, где я, чем занимаюсь. Это всё, о чём я мечтал, — незачем слишком много думать».
Счёт 0:2 в серии ещё не означает, что всё предрешено, но если «Спёрс» хотят совершить камбэк, Виктор Вембаньяма должен вернуть своё доминирующее влияние на обеих концах площадки, а команде нужно раньше превращать энергию домашней площадки в преимущество на табло. Для «Никс» психологическое давление от серии из 13 побед подряд и исторический прецедент успешного старта на выезде напоминают им: окно возможностей уже открыто. Если в третьей игре они снова одержат победу, ньюйоркцам останется всего шаг до планирования чемпионского парада; настоящее испытание — сумеют ли они продолжить играть в своём стиле в тяжёлых условиях на домашней площадке «Спёрс».
