لم تنطفئ أضواء النيون خارج Madison Square Garden بعد، وكان سكان شوارع نيويورك يتحدثون بالفعل عن خطوط مسير الاستعراضات. فاز نيكس بمباراتين متتاليتين خارج أرضه في نهائيات دوري NBA، ليصبح الموقف 2-0، وفريق انتظر اللقب 53 عامًا يبدو وكأنه يكتب كلمة «القدر» على لوحة النتائج.
من التصفيات وحتى هنا، رفع نيكس سلسلة انتصاراته إلى 13 مباراة — رقم يقترب من أفضل المسارات في تاريخ الأ playoffs، ويجعله الفريق الثالث منذ Chicago Bulls عام 1993 وHouston Rockets عام 1995 الذي يفوز في أول مباراتين من النهائيات خارج أرضه. وراء هذه السلسلة، فريق بأكمله أصبح أكثر شراسة في الدفاع وأكثر ثباتًا في تنفيذ الهجمة؛ وفي الهجوم، أعاد تشكيل دور Karl-Anthony Towns بهدوء سقف إمكانات نيكس.
في أول مباراتين من النهائيات، سجّل Towns معدل 19.5 نقطة و12.5 متابعة و4.0 تمريرة حاسمة، بنسبة إصابة إجمالية 56% و43% من الثلاثيات؛ وفي الدفاع، حدّ أيضًا نسبة إصابة اللاعب الذي يدافع عليه إلى 34.5%. لم يعد مجرد نقطة نهاية في منطقة ال low post، بل أصبح أكثر شبهاً بمحور يُحرّك اللعب ويشن الضغط — يمرّر بجرأة أكبر، ويُبدّل في الدفاع بقسوة أكبر. أمام Victor Wembanyama، قلّل Towns تقريبًا بأدائه في الطرفين من تأثير هذا العملاق الموهوب. وإذا كان Towns هو من رفع سقف السلسلة، فإن Jalen Brunson لا يزال الرجل الذي يجعل إيقاع التصفيات غير قابل للتنبؤ؛ وقد أظهر Brunson كما أشاعت مستوى «عبقرية التصفيات» في قراءة الملعب، لكن هذا السعي نحو اللقب يبدو هذه المرة تحقيقًا جماعيًا، لا تألقًا فرديًا.
على جانب San Antonio Spurs، الوضع بلا شك غير مريح. افتُتحت السلسلة على أرضهم، وكانوا يُنظر إليهم بوصفهم الطرف الأوفر حظًا، غير أنهم في البداية تلقوا ضربتين من نيكس في مباريات خارج أرضه، والآن تتراكم ضغوط «المعركة الأخيرة» عند باب ملعبهم. لكن صلابة الفريق في DNA لم تختفِ — وكان Wembanyama أكثر هدوءًا بعد المباراة: «في كثير من الأحيان، يكمن السر في تقبّل اللحظة الراهنة، والتراجع خطوة إلى الوراء، ورؤية ما قطعناه من الطريق، وما ينتظرنا أيضًا أمامنا. أن أتقبّل من أكون، وأين أنا، وماذا أفعل. هذا كل ما حلمت به، ولا داعي للتفكير أكثر من ذلك.»
لا يعني التأخر 0-2 أن السلسلة قد حُسمت، لكن إذا أراد سان أنتونيو سبورز إتمام العودة، على فيكتور ويمبانيايما أن يستعيد حضوره المهيمن على طرفي الملعب، وعلى الفريق أن يحوّل طاقة أرضه إلى أفضلية على لوحة النتيجة في وقت أبكر. بالنسبة لنيويورك نيكس، فإن الضغط النفسي لسلسلة 13 انتصاراً، والسوابق التاريخية لافتتاح السلسلة بانتصارين خارج الديار، كلاهما يذكّرانهم بأن نافذة الفرصة قد انفتحت. وإذا نجحوا في الفوز بالمباراة الثالثة، يصبح نيويورك نيكس على بُعد خطوة واحدة من التخطيط لموكب البطولة؛ والاختبار الحقيقي يكمن في قدرتهم على الاستمرار في أسلوب لعبهم وسط وحل أرض سان أنتونيو سبورز.
