잉글랜드는 애틀랜타 스타디움에서 DR 콩고를 2-1로 역전하며 2026 월드컵 32강을 통과했지만, 이 결과는 전 국가대표 웨인 루니가 토마스 투헬이 이를 해결하지 않으면 대회가 조기에 끝날 수 있다고 본 구조적 문제를 가려버린 것에 그쳤다.
이 경기는 잉글랜드 대표팀에게 익숙한 압박 패턴을 그대로 보여줬다. FIFA 최신 랭킹 46위인 DR 콩고는 조밀한 4-3-3 포메이션으로 운영하며 7분 만에 앞서 나갔고 75분까지 그 우위를 유지했다. 세계 랭킹 4위인 잉글랜드는 4-2-3-1로 나섰고, 탈락을 피하려면 해리 케인의 막판 두 골이 필요했다.
표면적으로 보면, 기록상 수치는 잉글랜드가 경기를 장악했다는 것을 보여준다. 잉글랜드는 DR 콩고에 슈팅 16대 7, 유효슈팅 7대 2, 517패스에 91% 성공률로 이어진 60% 점유율을 기록했다. DR 콩고는 낮은 블록으로 압박을 버티며 365패스에 82% 정확도에 그쳤다. 그러나 스코어는 1시간 넘게 1-0으로 유지되었고, 이는 바로 루니가 경기 후 평가에서 지적한 효율성 격차다.
케인의 구출극이 허약한 중원을 가린다
케인의 75분 동점골과 86분 결승골은 집단적인 리듬이라기보다 개인의 결정력이 드러난 장면이었다. 이번 대회에서도 잉글랜드를 이끌어 온 해리 케인은 왜 그가 여전히 팀의 가장 믿을 만한 결정적 순간의 마무리 주자인지 다시 한번 보여주었다. DR 콩고 수비수 사이를 움직인 그의 움직임은 잉글랜드가 저녁 내내 찾지 못했던 공간을 만들어냈다.
그럼에도 불구하고 루니는 반복되는 구조적 문제를 해결하기 위해 한 명의 공격수에만 의존하는 것이 지속 가능한 월드컵 공식이 아니라고 주장했다. 잉글랜드는 경기 장악력에서 우위를 점했던 상대를 상대로 근소한 승리를 거뒀는데, 이는 압박을 받을 때 중원의 연결이 끊어지면 리드가 얼마나 빠르게 뒤집힐 수 있는지를 부각했다.
잉글랜드가 취약해 보였던 부분
루니의 핵심 우려는 최종 점수가 아니라 전환 수비였다. 그는 볼 소유권을 잃은 직후 잉글랜드가 얼마나 크게 열렸는지를 지적하며, 수비 라인과 미드필드 사이의 큰 공백을 묘사했다. 더 나은 상대라면 수요일 DR 콩고가 했던 것보다 훨씬 더 가혹하게 이를 벌주었을 것이다.
구조적 그림은 그 해석을 뒷받침한다. 잉글랜드의 4-2-3-1은 풀백에게 폭을 제공하도록 요구했고, 두 명의 수비형 미드필더는 전체 포지셔닝에 비해 때때로 너무 깊이 내려앉은 4인 수비 라인을 보호하는 역할을 맡을 것으로 기대됐다. 프레스를 뚫고 나가면, DR 콩고의 전방 3인조는 즉각적인 미드필드 커버가 부족한 수비 라인을 공격할 여지를 갖게 됐다. 루니는 수비와 미드필드 사이의 연결고리가 "좋지 않다"고 구체적으로 지적했으며, 이는 이전 경기에서도 나타났던 결함이라고 말했다.
풀백의 기여도 역시 부담이 된 구간이었다. 루니는 니코 오'라일리가 그날 경기에서 더 나은 모습을 보였다고 인정했지만, 잉글랜드의 외곽 수비수들을 한데 묶어 우려 지점으로 꼽았다. 낮은 블록을 벌리기 위해 오버래핑 런에 의존하는 전술 체계에서, 일관되지 않은 측면 지원은 윙어를 고립시키고 중앙 채널의 인원 투입을 약화시킨다.
현미경 아래 마듀케
가장 집중적인 개인적 비판은 노니 마듀케에게 쏠렸다. 그는 잉글랜드의 우측 공격수로 선발 출전했다. 루니는 마듀케가 "힘겨워했다"고 말했으며, 윙어가 주변 동료들과 효과적으로 연계하지 못할 때 경기장 중앙 전반에 "연결"이 없었다고 덧붙였다.
기술적 관점에서 보면, 이 포메이션에서 마듀케에게 요구된 역할은 개인 드리블 그 이상이었다. 투헬에게는 폭을 유지하고, 역습 시 전환의 창구가 되며, 연계 플레이를 통해 미드필드와 공격 3지역을 잇는 오른쪽 측면 선수가 필요했다. 루니의 평가에 따르면 마듀케는 그 연결고리를 꾸준히 제공하지 못했고, 그로 인해 잉글랜드의 오른쪽 측면은 나머지 공격 구조와 단절된 채 남았다.
이는 중요한 이유가 있다. 잉글랜드가 가장 좋은 구간을 보인 때는 케인이 내려와 연계 플레이를 만들었을 때, 그리고 왼쪽 측면에서 오버로드를 만들어냈을 때였다. 균형 잡힌 측면 기여 없이는 DR 콩고가 더 강한 쪽인 잉글랜드 왼편에 자원을 기울이면서도 점유율에서 열위임에도 오랫동안 버텨낼 수 있었다.
투헬이 다음에 해결해야 할 것
루니는 토마스 투헬을 향해 경고를 직접 날렸다. 그는 감독이 이제 이 스쿼드가 무엇을 할 수 있고 무엇을 할 수 없는지에 대한 명확한 증거를 갖게 됐다고 말했다. 그의 직설적인 결론은 투헬이 주요 포지션에서 "다른" 선택지를 "살펴봐야" 하며, 그렇지 않으면 잉글랜드는 더 강한 상대를 만나 "탈락할" 것이라는 것이었다.
전술적 의문은 잉글랜드가 기회를 만들 수 있느냐는 것이 아니다. FIFA 46위 팀을 상대로 16번의 슛과 7번의 유효슛은 그들이 충분한 기회를 창출할 수 있음을 입증한다. 핵심은 턴오버 이후의 순간을 통제할 수 있느냐, 라인 간 간격을 촘촘하게 유지할 수 있느냐, 그리고 케인에게 모든 힘든 경기를 구해 달라고 의존하지 않고도 실효적인 측면 연결을 만들 수 있느냐에 달려 있다.
DR 콩고는 초반에 잉글랜드를 골탄에 빠뜨리고, 진영을 내줬음에도 68분 동안 조직력을 유지한 점에서 인정받을 만하다. 잉글랜드의 2-1 승리로 대회 흐름은 살아남았지만, 루니의 우려는 다음 토너먼트 경기를 형식적인 일과가 아닌 구조적인 시험으로 규정한다. 미드필드 수비와 측면 연계의 공백이 그대로라면, 삼사자는 한 번 정도는 아찔한 위기를 넘길 수 있겠지만, 그런 상황이 연이어 닥친다면 아마 버티지 못할 것이다.