巴西国家队主帅안첼로tti는 월드컵 조별리그 개막전을 앞두고 공개적으로 밝히기를, 공격의 핵심 네이마르는 현재 아직 출전 기준에 미치지 못해 모로코와의 첫 경기에는 출전하지 못할 것이라고 확정했다. 34세인 네이마르는 2023년 10월 우루과이와의 친선경에서 십자인대가 파열된 이후 브라질 대표팀 월드컵 문을 두드린 것이 처음이지만, 개막을 앞두고 몇 주 전 발생한 종아리 부상으로 그의 복귀 페이스가 또다시 흐트러졌다.
안첼로tti는 이 대결의 난이도를 미화하지 않았다. 그는 첫 경기 모로코전이 조 내에서 가장 험난한 상대가 될 것이라고 봤다. 모로코는 현재 FIFA 8위(1755.87점), 브라질은 6위(1761.16점)로 두 팀은 2계단밖에 차이 나지 않는다. 아프리카 준우승 팀의 기세는 여전하고, 역습 속도와 몸싸움은 그들의 시그니처다. 브라질이 조 내 유리한 고지를 잡으려면 개막전에서 실수를 허용해서는 안 된다.
"그는 최선을 다해 회복 중이며, 가능한 한 빨리 최상의 컨디션으로 돌아오길 희망한다. 우리는 그가 다음 주부터 풀트레이닝에 복귀할 수 있을 것으로 예상한다." 안첼로tti의 발언은 여지를 남겼지만, 더 구체적인 복귀 일정은 제시하지 않았다. 또 하나의 디테일은, 네이마르가 종아리 부상을 안고 선발 대명단에 이름을 올렸음에도 안첼로tti가 그를 26인 엔트리에 그대로 유지했다는 점이다. 이는 브라질 코칭스태프가 여전히 이 베teran에게 베팅하고 있다는 뜻이며, 노크아웃 단계에서 그가 나설 수 있기를 기대한다는 것이다.
네이마르의 복귀 여정은 단 한마디로 설명하기 어렵다. 십자인대 중상 이후 그는 재활실과 훈련장 옆에서 많은 시간을 보내며 겨우 다시 노란 유니폼을 입을 수 있게 됐다. 4년에 한 번 찾아오는 월드컵, 34세인 그는 누구보다 기회의 창이 얼마나 좁은지 잘 알고 있다. 종아리 부상이 다시 변수를 키웠고, 선수 개인에게는 좌절이지만 팀에게는 숙제다. 좌측 공격을 누가 대체할 것인가?
첫 경기 결장이 대회 전체의 종료를 의미하지는 않는다. 안첼로tti가 밝힌 일정에 따르면, 네이마르가 다음 주 전지훈련에 합류한다면 이론상 조별리그 이후 경기에 끼어들 여지가 있다. 하지만 브라질에게 더 현실적인 시험은 코앞에 놓여 있다. 전방 공격을 엮어 줄 네이마르 없이 첫 경기에서 모로코에게 몇 점을 따낼 수 있을까? 순위표 상황과 조별리그 진출 주도권은 종종 이런 치열한 경기에서 가른다.
경기장 밖에서, 많은 젊은 팬들은 네이마르의 최근 몇 년 궤적에 지나치게 익숙하다. 하이라이트, 부상, 이를 악물고 복귀, 다시 새 부상에 무너지기. 낯선 이야기는 아니지만, 브라질 유니폼을 입고 터치라인에 서 있는 그를 볼 때마다 무심코 시선이 더 머문다. 안첼로tti가 그를 명단에 남긴 것은 베테랑에 대한 존중이기도 하고, 팀에 비상책을 남겨 둔 것이기도 하다. 월드컵의 길은 아직 길다.
