Huấn luyện viên trưởng đội tuyển Brazil Ancelotti đã công khai tuyên bố trước trận khai mạc vòng bảng World Cup rằng tiền đạo chủ lực Neymar hiện vẫn chưa đạt tiêu chuẩn thi đấu và chắc chắn sẽ vắng mặt trong trận ra quân gặp Ma-rốc. Neymar 34 tuổi lần đầu tiên trở lại đội tuyển Brazil dự World Cup kể từ khi đứt dây chằng chéo trong trận giao hữu với Uruguay vào tháng 10/2023, nhưng chấn thương bắp chân xuất hiện vài tuần trước ngày khai cuộc lại một lần nữa làm gián đoạn nhịp hồi phục của anh.
Ancelotti không hề che giấu độ khó của cuộc đối đầu này. Theo ông, trận mở màn gặp Ma-rốc sẽ là trận khó nhất ở bảng đấu — Ma-rốc hiện xếp hạng 8 trên bảng xếp hạng FIFA với 1755,87 điểm; Brazil đứng thứ 6 với 1761,16 điểm, hai đội chỉ cách nhau hai bậc. Đà của á quân châu Phi vẫn còn nguyên, tốc độ phản công và sức mạnh thể chất vẫn là thế mạnh quen thuộc; nếu Brazil muốn chiếm ưu thế trong bảng, họ không thể sa sút ở trận khai mạc.
"Cậu ấy đang hồi phục hết sức, hy vọng sớm trở lại phong độ tốt nhất. Chúng tôi dự kiến tuần tới cậu ấy có thể tập luyện đầy đủ trở lại." Tuyên bố của Ancelotti vẫn để ngỏ, nhưng không đưa ra lịch trình trở lại cụ thể hơn. Một chi tiết nữa: dù Neymar được triệu tập khi vẫn còn chấn thương bắp chân, Ancelotti vẫn giữ anh trong danh sách 26 cầu thủ — điều đó cho thấy ban huấn luyện Brazil vẫn đặt cược vào cầu thủ kỳ cựu này, tin rằng anh sẽ kịp sẵn sàng ở giai đoạn vòng loại trực tiếp.
Con đường trở lại của Neymar không phải ai ngoài cuộc cũng gói gọn được trong một câu. Sau chấn thương nặng dây chằng chéo, anh dành rất nhiều thời gian trong phòng phục hồi và bên lề sân tập, kiên trì đến mức có thể khoác lại chiếc áo vàng. World Cup chỉ đến bốn năm một lần, và ở tuổi 34, không ai hiểu rõ cánh cửa cơ hội hẹp đến thế nào hơn anh. Cơ chân lại phá đám — với bản thân cầu thủ là một thất vọng, với đội bóng lại là bài toán cần giải: ai sẽ thay anh ở cánh trái và giữ được sự ăn ý?
Việc vắng mặt ở trận đầu không đồng nghĩa với việc cả giải đấu coi như xong. Theo lộ trình Ancelotti tiết lộ, nếu Neymar bước vào tập luyện đầy đủ tuần tới, về lý thuyết anh vẫn còn cơ hội kịp các trận vòng bảng phía sau. Nhưng với Brazil, thử thách thực tế hơn đang ở ngay trước mắt — trận đầu không có Neymar điều phối hàng công, liệu họ có thể giành được bao nhiêu điểm trước Morocco? Thế cục trên bảng xếp hạng và quyền chủ động đi tiếp ở vòng bảng thường được định hình ngay từ những trận đấu khó khăn như thế này.
Ngoài sân cỏ, nhiều CĐV trẻ quá quen với quỹ đạo phát triển của Neymar những năm qua: thời đỉnh cao, chấn thương, cắn răng trở lại, rồi lại bị chấn thương mới kéo xuống. Câu chuyện không còn mới mẻ, nhưng mỗi lần thấy anh khoác áo tuyển Brazil đứng bên lề, người ta vẫn không thể không liếc thêm vài lần. Ancelotti giữ anh trong danh sách, vừa là trao danh dự cho một cầu thủ kỳ cựu, vừa là để lại một phương án dự phòng cho cả đội — con đường World Cup này còn dài.
