De Braziliaanse bondscoach Ancelotti heeft kort voor de openingswedstrijd van de groepsfase van het WK openlijk verklaard dat aanvaller Neymar nog niet aan de speelnorm voldoet en zeker de openingswedstrijd tegen Marokko mist. De 34-jarige Neymar was sinds zijn kruisbandruptuur bij een vriendschappelijke wedstrijd tegen Uruguay in oktober 2023 voor het eerst weer opgenomen in de Braziliaanse WK-selectie, maar een kuitblessure in de weken voorafgaand aan het toernooi bracht zijn revalidatietempo opnieuw in de war.
Ancelotti bagatelliseerde de moeilijkheid van deze confrontatie niet. Naar zijn mening is de openingswedstrijd tegen Marokko de lastigste in de groep: Marokko staat momenteel achtste op de FIFA-ranglijst met 1755,87 punten, Brazilië staat zesde met 1761,16 punten — het verschil bedraagt slechts twee plaatsen. De Afrikaanse vice-kampioen heeft nog steeds momentum; countersnelheid en fysiek spel zijn hun handelsmerken. Wil Brazilië een voorsprong in de groep pakken, dan mag het in de openingswedstrijd niet wankelen.
"Hij zet alles op alles om te herstellen en hoopt zo snel mogelijk weer in topvorm te zijn. We verwachten dat hij volgende week weer volledig kan trainen." Ancelottis woorden lieten ruimte voor optimisme, maar gaven geen concreter tijdpad voor zijn terugkeer. Nog een detail: ook al had Neymar een kuitblessure toen hij werd geselecteerd, hield Ancelotti hem toch in de selectie van 26 spelers — wat betekent dat de Braziliaanse staf nog steeds op deze veteraan inzet, in de verwachting dat hij in de knock-outfase kan leveren.
De weg terug voor Neymar is voor buitenstaanders moeilijk in één zin samen te vatten. Na een zware kruisbandblessure bracht hij ontelbare uren door in de revalidatieruimte en langs de lijn op het trainingsveld, totdat hij het gele shirt weer kon aantrekken. Het WK komt slechts eens in de vier jaar, en op 34-jarige leeftijd weet hij als geen ander hoe smal dat venster is. Een kuitblessure roert opnieuw het hoofd op — voor de speler zelf een tegenslag, voor het team een puzzel: wie kan links invallen zonder de harmonie te verstoren?
Afwezig zijn bij de openingswedstrijd betekent niet dat het hele toernooi afgeschreven is. Volgens het tijdpad dat Ancelotti heeft geschetst, zou Neymar — mits hij volgende week aan een volledige training begint — theoretisch nog kans maken op de resterende groepswedstrijden. Voor Brazilië ligt echter de meer urgente test al voor de deur: zonder Neymar om het aanvalsspel te sturen in de eerste wedstrijd, hoeveel punten kunnen ze bij Marokko binnenhalen? De stand in de poule en de regie over kwalificatie worden vaak juist in dit soort lastige duels bepaald.
Buiten het veld kennen veel jonge fans Neymars loopbaan de afgelopen jaren maar al te goed: hoogtepunten, blessures, doorbijten en terugkeren, om vervolgens opnieuw aan de kant te worden gezet door een nieuwe kwetsuur. Het verhaal is niet nieuw, maar telkens als hij langs de lijn staat in het Braziliaanse tenue, grijpt iedereen onbewust nog even terug. Ancelotti houdt hem in de selectie — een gebaar naar de waardigheid van een veteraan, en tegelijk een reserve-optie voor het team. De weg op het WK is nog lang.
