리야드의 여름은 언제나 화제가 끊이지 않지만, 이번에는 축구계의 관심이 경기장 곁의 네온이 아니라 소셜미디어에 올라온 사임 성명에 쏠려 있다. 사우디축구협회 회장 야시르 알-미샬은 사우디아라비아 국가대표팀이 월드컵 조별리그에서 탈락한 뒤 자리에서 물러나기로 했고, 7년 임기의 끝을 팀이 조별리그에서 멈춘 성적표에 곧바로 적었다.
사우디는 H조 꼴찌로, 2무 1패에 2점에 그쳤다. 우루과이와 카보베르데와는 무승부, 스페인전에서는 패배하며 토너먼트 진출에 실패했다. 연속 세 번째 월드컵 출전, 역사상 일곱 번째 원정을 치른 팀에게 이런 결말은 ‘패배했지만 영광’으로 포장하기 어렵다. 알-미샬은 성명에서 직설적으로 밝혔다. 국가대표팀이 다음 라운드에 진출하지 못했고, 결과는 모든 야망과 맞지 않는다; 그는 전부 책임을 지며 팀이 더 멀리 가기를 기대했던 모든 이들에게 사과한다. ‘책임이란 새로운 단계에 길을 내주는 것’이라는 신념에 따라, 그는 이번 임기가 끝날 때까지 계속 재임하지 않기로 했다.
경기 개막 전으로 시선을 돌리면, 논란은 이미 씨앗을 뿌려 둔 뒤였다. 월드컵 개막이 두 달도 채 남지 않았을 때, 사우디 축구협회는 에르베 르나르를 경질하고 게오르기오스 도니스가 지휘봉을 이어받았다——경기 직전 감독 교체는 축구계에서 언제나 가장 위험한 도박 중 하나이며, 조별리그 성적도 그 불안감을 뒷받침하는 듯했다. 한편 최근 몇 년간 정부는 축구 분야에 지속적으로 막대한 투자를 이어왔고, 국내 클럽이 C로·네이마르 같은 빅스타를 영입한 취지는 리그 수준을 끌어올리고 국가대표팀에 환류하는 것이었다. 그러나 월드컵 조별리그 순위표가 최하위로 확정되자, 아무리 화려한 영입 스토리도 탈락이라는 냉정한 결과 앞에서는 무색했다.
알-미샬의 7년 재임 기간 동안 사우디는 2034년 월드컵 개최권을 성공적으로 따냈고, 이는 그가 축구 지도에 남길 하이라이트 각주가 되어야 했다. 그러나 이제 조별리그 꼴찌 탈락과 사임 선언은 같은 재임 기간의 양면성을 드러냈다. 사우디 축구에 있어 2034년의 원대한 전망은 여전히 남아 있지만, 투자·감독 교체·성적에 이르는 지금의 이 관문 앞에서는 누군가 먼저 책임을 져야 한다. 알-미샬은 스스로를 선택했다.
