Mùa hè ở Riyadh chưa bao giờ thiếu chủ đề nóng hổi, nhưng lần này, tâm điểm được giới bóng đá bàn tán không phải ở những dải đèn neon bên lề sân, mà là một tuyên bố từ chức trên mạng xã hội. Chủ tịch Liên đoàn Bóng đá Saudi Yasir Al-Mishal đã chọn từ chức sau khi đội tuyển quốc gia Saudi Arabia bị loại ở vòng bảng World Cup, đặt dấu chấm hết cho bảy năm nắm quyền ngay trên bảng thành tích dừng bước ở vòng bảng của đội.
Saudi Arabia xếp chót bảng H, chỉ có hai trận hòa và một trận thua với hai điểm: hòa Uruguay và Cape Verde, còn thua trước Tây Ban Nha, không thể tiến vào vòng loại trực tiếp. Với một đội lần thứ ba liên tiếp dự World Cup và lần thứ bảy trong lịch sử tham dự giải, kết quả như vậy khó có thể được gói gọn thành “thua nhưng vẫn vinh quang”. Trong tuyên bố, Al-Mishal nói thẳng: đội tuyển quốc gia không vượt qua vòng tiếp theo, kết quả không xứng với mọi tham vọng; ông nhận toàn bộ trách nhiệm và xin lỗi tất cả những ai kỳ vọng đội sẽ đi xa hơn. Dựa trên niềm tin rằng “trách nhiệm đồng nghĩa với việc nhường chỗ cho một giai đoạn mới”, ông quyết định không tiếp tục đảm nhiệm chức vụ cho đến hết nhiệm kỳ hiện tại.
Nếu quay lại thời điểm trước khi giải đấu bắt đầu, những tranh cãi đã được hun đúc từ sớm. Chưa đầy hai tháng trước khi World Cup khai mạc, Liên đoàn bóng đá Saudi Arabia đã thay thế Hervé Renard, để Georgios Donis nắm quyền chỉ đạo — việc thay HLV ngay trước thềm trận đấu vốn là một trong những can bạc nguy hiểm nhất trong thế giới bóng đá, và màn trình diễn ở vòng bảng dường như cũng phản ánh sự bất an ấy. Trong khi đó, những năm gần đây chính phủ liên tục đổ vốn lớn vào bóng đá, các CLB trong nước chiêu mộ những ngôi sao lớn như C Ronaldo, Neymar, vốn nhằm nâng cao trình độ giải đấu và hỗ trợ đội tuyển quốc gia; nhưng khi bảng điểm World Cup chốt lại ở vị trí chót bảng, dù câu chuyện chuyển nhượng hào nhoáng đến đâu cũng không thể che lấp kết quả cứng rắn là bị loại.
Trong bảy năm nắm quyền của Al-Mishal, Saudi Arabia đã giành được quyền đăng cai World Cup 2034 — điều đáng lẽ phải là dấu ấn nổi bật mà ông để lại trên bản đồ bóng đá; giờ đây, việc bị loại ở vị trí chót bảng và tuyên bố từ chức lại phơi bày hai mặt của cùng một nhiệm kỳ. Với bóng đá Saudi, tầm nhìn về năm 2034 vẫn còn, nhưng chướng ngại ngay trước mắt — từ đầu tư, thay HLV đến thành tích — phải có người đứng ra nhận trách nhiệm trước. Al-Mishal đã chọn chính mình.
