L'estate a Riyadh non manca mai di argomenti di discussione, ma questa volta il dibattito nel mondo del calcio non ruota attorno ai neon ai bordi del campo, bensì intorno a una dichiarazione di dimissioni sui social media. Yasser Al-Mishal, presidente della federazione calcistica saudita, ha scelto di lasciare l'incarico dopo l'eliminazione della nazionale saudita ai gironi della Coppa del Mondo, ponendo termine a sette anni di mandato direttamente sul foglio dei risultati di una squadra fermatasi ai gironi.
L'Arabia Saudita ha chiuso ultima nel girone H, con due pareggi e una sconfitta per soli due punti: ha condiviso il bottino con l'Uruguay e con il Capo Verde, ma ha subito una sconfitta di fronte alla Spagna, senza riuscire a accedere alla fase eliminatoria. Per una squadra alla terza Coppa del Mondo consecutiva e alla settima nella sua storia, un esito del genere difficilmente può essere presentato come una «sconfitta onorevole». Al-Mishal ha usato toni diretti nella sua dichiarazione: la nazionale non è passata al turno successivo, un risultato del tutto incongruente con tutte le ambizioni; si assume la piena responsabilità e si scusa con tutti coloro che si aspettavano di vedere la squadra andare più lontano. Convinto che «la responsabilità significa lasciare spazio a una nuova fase», ha deciso di non continuare a ricoprire l'incarico fino alla fine del mandato in corso.
Se si riavvolge il nastro fino all'antivigilia del torneo, la controversia era già stata seminata. A meno di due mesi dall'apertura della Coppa del Mondo, la federazione saudita ha sostituito Hervé Renard con Giorgios Donis alla guida della squadra — cambiare allenatore all'ultimo momento è sempre stata una delle scommesse più rischiose nel mondo del calcio, e le prestazioni nel girone sembrano aver confermato tale inquietudine. Nel frattempo, negli ultimi anni il governo ha continuato a investire somme enormi nel calcio; l'arrivo di grandi nomi come Cristiano Ronaldo e Neymar nei club domestici mirava a elevare il livello del campionato e a beneficiare la nazionale; ma quando la classifica del Mondiale si è assestata all'ultimo posto del girone, nemmeno la più splendida narrativa di mercato può eguagliare il duro risultato dell'eliminazione.
Nel corso dei sette anni di mandato di Al-Mishal, l'Arabia Saudita ha ottenuto con successo l'organizzazione del Mondiale del 2034, che avrebbe dovuto essere la nota più luminosa che avrebbe lasciato nel panorama calcistico; ora, l'eliminazione all'ultimo posto del girone e la dichiarazione di dimissioni mettono in luce le due facce dello stesso mandato. Per il calcio saudita, la prospettiva del 2034 resta, ma qualcuno deve fare un passo avanti e assumersi la responsabilità per l'ostacolo immediato — dagli investimenti al cambio in panchina fino ai risultati. Al-Mishal ha scelto se stesso.
