Troy Deeney percaya Inggris akan "dalam masalah" jika seorang pemain yang tampil melawan DR Kongo di babak 32 besar mempertahankan posisinya saat tim Thomas Tuchel melaju lebih jauh di Piala Dunia 2026.
Timnas Inggris bertemu tim Afrika tersebut di babak 32 besar, dengan perubahan susunan pemain yang sudah mulai terbentuk. Noni Madueke dipastikan akan masuk menggantikan Bukayo Saka, sementara Djed Spence diperkirakan akan menjadi starter di posisi bek kanan.
Posisi pertahanan itu telah menjadi area bermasalah. Jarell Quansah bermain di sisi kanan dalam pertandingan terakhir fase grup melawan Panama saat menggantikan Reece James yang cedera, namun justru bek Bayer Leverkusen itu sendiri mengalami cedera. Hal itu membuat Spence atau bek tengah Ezri Konsa menjadi opsi realistis bagi Tuchel.
Spence tampil di kedua sayap dalam turnamen ini sejauh ini. Deeney terbuka tentang kekhawatirannya, mengatakan dia "tidak tahan" melihat pemain Tottenham itu sebagai bek meskipun dia menilainya bagus saat menyerang.
"Saya bilang apa yang sudah saya katakan sebelumnya — Djed Spence saat menyerang bagus, tapi secara defensif dia membuat saya khawatir," kata Deeney. "Mungkin di pertandingan seperti hari ini di mana dia tidak akan terlalu banyak diuji secara defensif, dia bisa tampil sesuai gaya permainannya. Jika turnamen terus berlangsung, saya memang khawatir. Dia selalu yang pertama turun terlalu dalam, dan jika dia turun terlalu dalam serta membiarkan pemain lawan onside, kita akan dalam masalah."
Deeney juga memberikan pendapatnya dalam debat lini tengah setelah Wayne Rooney berargumen bahwa Kobbie Mainoo dari Manchester United seharusnya masuk dalam starting XI. Mantan penyerang Watford itu menolak mentah-mentah usulan tersebut.
"Mantan pemain Man United bilang dia ingin pemain Man United bermain — sulit dipercaya," kata Deeney. "Menurut saya Kobbie Mainoo pemain yang cukup baik. Menurut saya hype-nya tidak perlu saat ini. Kita belum melihatnya cukup lama untuk bilang dia starter tetap. Dia bahkan belum mendapat satu menit pun di turnamen ini."
Deeney setuju memang aneh bahwa Jordan Henderson dimasukkan lebih dulu daripada Mainoo saat melawan Panama. Mainoo diperkirakan tidak akan menjadi starter saat melawan DR Kongo, dan masih belum jelas kapan dia akan mendapat menit pertamanya di turnamen ini.
Trio lini tengah Elliot Anderson, Jude Bellingham, dan Declan Rice yang kembali tampak sulit untuk dipecah. Anderson dan Bellingham termasuk pemain Inggris dengan penampilan terbaik sejauh ini, sementara kembalinya Rice dari cedera semakin mempersempit opsi Tuchel di lini tengah.
Laga babak 32 besar Inggris melawan DR Kongo akan menguji apakah lini belakang yang dirombak mampu bertahan ketika taruhannya meningkat. Bagi Deeney, pertanyaan sebenarnya bukan siapa yang akan turun pada hari Rabu — melainkan apakah XI yang sama itu mampu bertahan di babak-babak selanjutnya jika kesalahan defensif mulai muncul.