6월 2일(베이징 시간), 사우샘프턴 구단주 드라간 솔락은 BBC 인터뷰에서 분명히 밝혔다. 비록 감독 윌 스틸이 ‘스파이 게이트’ 사건에 휘말려 지난달 챔피언십 승격 플레이오프 결승전에서 팀이 실격 처리됐음에도, 그는 이 젊은 지휘자를 해임하지 않을 것이며 ‘두 번째 기회’를 주겠다고 했다.
‘스파이 게이트’ 여파: 승격 플레이오프 결승 탈락에서 시작되다
이번 논란의 핵심은 사우샘프턴이 경기 72시간 이내에 상대팀의 훈련을 지켜봤다고 인정한 데 있다. 챔피언십 승격 플레이오프 결승전은 ‘축구계에서 가장 값비싼 한 경기’로 불린다. 승자는 프리미어리그로 올라가 막대한 중계권 및 상업 수익을 거두기 때문에, 이번 탈락은 구단에 큰 타격이었다. 독립 징계위원회 조사 결과, 스틸이 관련 계획을 승인한 것으로 판정됐고 구단은 최종적으로 결승전 자격을 박탈당했다.
오랫동안 유소년 육성과 안정적 운영으로 이름을 알린 잉글랜드 전통 구단에게 이런 위반은 EFL 경기 규정뿐 아니라 백 년간 쌓아 온 품위와 신뢰까지 건드리는 일이다. 2022년 솔락이 구단을 인수한 뒤 사우샘프턴은 한때 감독 교체와 진영 조정을 거쳤고, 이번 시즌 프리미어리그 진출의 기회는 ‘스파이 게이트’로 갑자기 닫혔으며, 라커룸·팬·경영진 사이의 신뢰 고리도 그만큼 추가적인 압박을 받게 됐다.
솔락 발표: 재능 있는 감독은 유임, 단 레드라인은 분명히
솔락은 화요일 공개된 인터뷰에서 단호하게 말했다. “그는 두 번째 기회를 받을 자격이 있다고 생각한다. 내가 그 기회를 주겠다. 내 전폭적인 지지는 그에게 쏟아질 것이다. 그는 매우 재능 있는 감독이다.” 이 세르비아 억만장자는 개인적으로나 이사회 모두 스틸이 ‘우리의 지지와 신뢰를 받을 마땅하다’고 본다고도 했다.
다만, 유임이 무조건적인 관용을 의미하는 것은 아니다. 솔락은 에크터가 "당시 자신이 어떤 규정을 위반했는지 명확히 알지 못했다"고 믿고 싶은 편이라고 솔직히 밝혔지만, 팀·선수·팬의 의견을 구할 것이라고 강조했으며, 최종 결정권이 자신에게 있다면 "에크터는 유임"이라고 말했다. 한편 그는 감독에게 엄중한 경고를 내렸다. 다음 7월에 만날 때 EFL 규정 집해도 아직 완벽히 숙지하지 못한다면 "나를 위해 일할 수 없을 것"이라며—"한 번 더 실수하면 참을 수 없을 것이다. 우리는 두 번째 실수를 해서는 안 된다"고 했다.
에크터 사과: 리그 간 관습과 규정 인식의 어긋남
같은 날 에크터는 사우샘프턴 공식 SNS를 통해 사과 영상을 공개했다. 그는 다른 리그에서 지휘할 때 상대 팀 훈련을 관람하는 것이 흔한 관행이었지만, EFL 규정은 다르다는 점을 인정하며 "이 규정들을 알았어야 했다…… 나는 아직 젊은 감독이며, 실수를 저질렀고 전적인 책임을 진다"고 말했다.
지휘 이력을 보면, 에크터의 문제는 능력 논란이 아니라 잉글랜드 2부 리그 경쟁 문화에 대한 미숙함이다. 징계위원회가 그가 관련 안건에 서명 승인했다고 이미 판단한 상황에서, 공개적으로 책임을 지는 것은 팬, 상대 구단, 리그 운영 측과의 관계를 회복하는 첫걸음이며, 진정으로 '새 장을 넘길' 수 있을지는 새 시즌 준비 기간 동안의 언행과 준수 여부에 달려 있다.
앞으로 주목할 점: 유임 이후, 사우샘프턴은 어떻게 재건할 것인가
솔락의 감독 유임 결정은 단기적으로 감독직을 안정시켰지만, 경기력 측면의 손실은 없애지 못했다. 플레이오프 결승전 탈락은 다음 시즌에도 챔피언십에 머무른다는 뜻이며, 재정과 이적 시장 모두 부담을 받게 된다. 경영진은 여름 이적 시장에서 재건 방향을 분명히 해야 한다. 기존 시스템에 계속 베팅할 것인지, 아니면 인력 조정을 통해 클럽이 규정 준수와 경기력 모두를 중시한다는 것을 대외적으로 증명할 것인지 말이다.
에크터에게 7월에 있을 구단주와의 '규정 대고사'는 암묵적인 데드라인이 될 것이다. 사우샘프턴 팬들에게 더 현실적인 질문은, 이 팀이 스캔들의 그림자 속에서도 드레스룸을 다시 하나로 모을 수 있느냐는 것이며, 플레이오프 좌절을 새 챔피언십 시즌의 승점 사냥 동력으로 바꿀 수 있느냐는 점이다. 유임은 출발점에 불과하며, 진짜 시험은 아직 앞에 있다.