감독 교체, 잔류 방정식이 바뀌다
리버풀은 시즌 말 평가 끝에 감독 아르네 슬롯의 해임을 결정했고, 이 결정은 축구계에 큰 충격을 줬다. 클럽과 가까운 일각에서는 원래 FSG(펜웨이 스포츠 그룹)가 여름에 네덜란드 지휘관을 계속 뒷받침할 것으로 예상했다. 거의 동시에 흘러나온 또 다른 이야기는 공격의 핵심 모하메드 살라를 다시 여론의 중심으로 밀어 올렸다. 여러 매체는 슬롯 해임 소식이 확인된 뒤 이집트 스타가 에이전트와의 회의를 ‘긴급 소집’해, 이전에 확정했던 이적 계획을 놀랍게 뒤집을지 논의했다고 보도했다.
리버풀에게 이는 단순한 감독 교체가 아니라, 라커룸·전술 철학·최전선 주축의 잔류 여부를 한꺼번에 엮은 경영진의 숙제다. 살라와 슬롯은 이번 시즌 여러 차례 공개적으로 맞섰고, 갈등은 출전 시간에서 전술적 성격까지 번졌으며, 빌라 파크 전투 이후 완전히 수면 위로 올라왔다.
빌라 참패 이후: ‘희생양’에서 ‘헤비메탈’까지
작년 12월, 살라는 출전 시간 부족을 공개적으로 비판하며 슬롯에게 ‘버스에서 내려졌다’고 말했다. 갈등은 시즌이 진행돼도 가라앉지 않았다. 일정상 2025-26시즌 37라운드에서 리버풀은 원정에서 애스턴 빌라에 2-4로 패했다. 이 패배는 취재원 보도에 따르면 5월 중순의 공개적 의문 제기 시점과 맞아떨어진다. 경기 후 살라는 팀이 ‘또다시 패배 속에서 무너졌다’고 지적했고, 합류한 선수들은 클럽의 ‘헤비메탈’ 전술을 받아들여야 한다고 강조했다. 이는 외부에서 대체로 슬롯 전술 체계에 대한 암시적 비꼼으로 해석됐다.
同期 팀 흐름 역시 부담을 받았다. 38라운드 홈에서 1-1 무승부로 시즌을 마감했고, 36라운드 1-1, 35라운드 원정 2-3 패배 등 시즌 막바지 연속 실점과 드레스룸 발언이 서로를 키웠다. 수용 인원 61,276명의 안필드 홈에서, 이번 시즌 막바지에는 더 이상 챔피언십급 지배력을 보여주기 어려웠고——감독직과 핵심 선수들의 거취는 그래서 같은 줄에 묶여 있다.
계약 파기와 ‘정권 교체’의 전제 조건
그전까지 살라는 클럽과 계약 마지막 1년을 파기하는 데 합의했고, 이적은 거의 확정된 듯 보였다. 그러나 《The Athletic》은 5월 18일, 클럽이 슬롯을 교체하고 일부 고위직을 조정한다면——보도는 스포츠 디렉터 리차드 휴즈 등을 거론했다——살라가 잔류를 다시 검토할 수 있다고 밝혔다. 소식통은 또 그의 이집트 측 관계자가 한때 조용히, 최근 발표가 크게 알려졌음에도 리버풀 잔류를 완전히 포기한 것은 아니라고 밝혔다고 전했다. 전제는 ‘정권 교체’로, 감독부터 시작해 슬롯을 여전히 신뢰하고 계약 역시 1년만 남은 경영진으로까지 확대될 수 있다는 것이다.
슬롯의 경질은 객관적으로 위 조건 가운데 첫 고리를 충족시켰다. 소셜미디어 팔로워 70만 명이 넘는 ‘5인 엘리트 기자단’은 뒤이어 “클럽이 먼저 접촉하면 살라는 복귀할 준비가 되어 있다”고 전했고, 이를 클럽 운명의 중대한 순간이라 묘사했다——공격의 간판이 남느냐 떠나느냐는 재건 속도와 다음 시즌 공격력의 상한선에 직접적인 영향을 미칠 것이다.
펜웨이의 다음 전화는 누구에게 걸릴까
문제는 ‘살라가 남고 싶은가’에서 ‘리버풀이 감히 남기고, 어떻게 남길 것인가’로 옮겨갔다. 보도에 따르면 리차드 휴즈와 마이클 에드워즈 등은 계약 파기 후 재연장 틀을 깨고 살라에게 협상을 되돌릴 창을 열 것인지라는 중대한 선택에 직면할 것이다. 살라의 경기장 영향력은 여전히 무게가 있다——막바지에 기복이 있었지만, 34라운드 홈 3-1, 33라운드 원정 2-1 등의 결과는 각 측에 여전히 그가 경기 결과를 직접 바꿀 수 있는 희소한 자산이라는 점을 상기시켜 준다.
리더십 관점에서 보면, 슬롯 감독 경질은 경영진이 시즌 말 평가에 따른 손실을 줄이려는 조치이자, 동시에 라커룸 분열선을 끊어내는 결정이다. 그러나 차기 감독 인선이 다시 살라의 성향과 맞지 않는다면, 잔류의 기회는 단순히 갈등을 미루는 데 그칠 뿐이다. 반대로 경영진이 슬롯 해임 후 살라에게 먼저 손을 내밀고, 명확한 전술적 역할과 출전 보장으로 신뢰를 회복한다면, 이집트 스타는 여름 이적 시장에서 공격수를 다시 찾지 않아도 될, 새 사이클에서 가장 먼저 쓸 수 있는 ‘즉전력 핵심’이 될 수 있다.
지금 남은 관건은 분명하다. 클럽이 그 전화를 걸 것인가. 살라 측이 에이전트와 긴급 협의를 한 행동은, 그가 이적 설을 완전히 확정지은 것이 아님을 보여준다. 리버풀은 이미 감독 체제를 무너뜨린 뒤, 클럽 역사상 최고의 득점왜 선수를 내년 시즌 청사진에 다시 끼워 넣을 용기와 무기가 남아 있는지 판단해야 한다.
