Tên anh ấy là Promise — lời hứa. Giờ đây, lời hứa ấy nghe giống như một lời tiên tri hơn.
Trước khi bước lên mặt cỏ BC Place ở Vancouver để đối đầu Thụy Sĩ, tiền đạo Canada Promise David đã tiết lộ với những người xung quanh rằng anh sẽ ghi bàn tại thành phố này. Vài tháng trước, anh thừa nhận mình có một "khả năng kỳ lạ", có thể cảm nhận trước khi ghi bàn — "Tôi không biết là trận nào, nhưng chắc chắn sẽ xảy ra ở Vancouver." Phút thứ 76 ngày 24 tháng 6, quả bóng bay vào lưới Thụy Sĩ. Promise, đã giữ lời.
Đêm hôm đó, Canada vẫn thua 1-2 trước Thụy Sĩ ở vòng bảng cuối cùng World Cup, đánh mất ngôi đầu bảng B. Nhưng trong thất bại, David đã ghi bàn World Cup đầu tiên trong sự nghiệp: vào sân thay Tajon Buchanan ở phút 74, sút ngay pha chạm bóng đầu tiên, thậm chí trước khi phát thanh viên sân vận động đọc xong danh sách thay người, quả bóng đã lăn vào lưới.
Một pha kết thúc kiểu tiền đạo trung tâm đúng sách giáo khoa
Xét về mặt dữ liệu, trận đấu này thể hiện sự tương phản rõ rệt về hiệu quả. Thụy Sĩ với 55% kiểm soát bóng, 6 cú sút 4 cú trúng đích ghi được 2 bàn; Canada có 13 cú sút, 7 cú trúng đích trong cả trận, kiểm soát bóng 45%, đội hình 4-4-2 đối đầu 4-2-3-1 của đối thủ, tấn công nhiều hơn nhưng không chuyển hóa được lợi thế thành chiến thắng. Bàn thắng của David chính là một khe hở trong tình thế "sút nhiều, ghi ít" này.
Bàn thắng đến từ một pha phối hợp trên không tuyệt vời. Luc De Fougerolles tung đường chuyền dài chéo sân từ phần sân nhà, Nathan Saliba duỗi người kiểm soát bóng rồi thực hiện một đường tạt kiểu vô-lê hướng về khung thành. David lao vào tốc độ cao, cúi người đánh đầu hoàn tất đòn kết liễu—một pha dứt điểm điển hình của tiền đạo: thời điểm, khoảng trống, cách sử dụng cơ thể, cả ba hòa làm một.
Sau trận đấu, David phân tích logic di chuyển của mình: "Khi pha bóng triển khai, tôi cố ý đứng hơi việt vị để giữ cho mình vài mét khoảng trống, vì tôi biết bóng sẽ đi ra biên. Saliba cắt vào trong rất hay, pha chạm bóng cũng cực kỳ tinh tế. Thấy anh ấy cầm bóng rồi, tôi không cần nói thêm gì—ngay khi anh ấy ngước lên tìm tôi, tôi đã hiểu ý đồ. Lúc đó tôi chỉ có hai lựa chọn: lao về cột gần, hay canh cột xa."
Khả năng đoán trước đường chuyền và tầm nhìn của đồng đội như thế này chính là thước đo phân biệt tiền đạo kỹ thuật với những người chỉ dựa vào thể chất bẩm sinh. Một thế đứng "việt vị giả" gần vạch việt vị đã tạo khoảng cách tăng tốc quyết định cho cú bứt tốc cuối cùng.
Từ Brampton đến Vancouver, qua Croatia và Malta
David sinh ra tại Brampton, Ontario—cùng quê hương với Tajon Buchanan, Cyle Larin. Sinh năm 2001, cha mẹ anh đến từ Nigeria, thuở nhỏ anh từng sống cùng ông bà ở đó vài năm, khoảng bảy tuổi thì trở về Canada. Bóng đá nhanh chóng trở thành niềm đam mê của anh.
Toronto FC từng phát hiện cậu thiếu niên này qua hệ thống đào tạo trẻ, nhưng khi mới 15 tuổi cậu đã bị loại bỏ — câu lạc bộ kết luận cậu "chưa đủ giỏi". Sau đó, một con đường chông chênh đã đưa cậu đến Malta, Estonia, Croatia và Bỉ. Từ Brampton đến đội tuyển quốc gia Canada, không có con đường tắt nào.
Năm 2019, lúc 18 tuổi, cậu sang châu Âu lập nghiệp. Trại thử việc do đội bóng hạng nhì Croatia NK Trnje Zagrab tổ chức ở ngoại ô Oakville đã mở ra một cánh cửa. Hai tuần sau cậu chuyển đến sinh sống tại Croatia, nhưng trải nghiệm đó nhanh chóng biến thành cơn ác mộng — thái độ phân biệt đối xử của HLV địa phương khiến David trẻ tuổi phải chịu áp lực vượt xa bản thân bóng đá khi ở xứ người.
Tiềm năng quân bài bất ngờ ở vòng loại trực tiếp
Canada hiện xếp hạng 30 trên bảng xếp hạng FIFA, trước Thụy Sĩ đứng thứ 19 đã thể hiện khả năng sáng tạo trong tấn công có thể cạnh tranh với các đội mạnh. David vào sân thay người chỉ hai phút đã ghi bàn, hiệu suất ra sân thật đáng chú ý. Ở giai đoạn loại trực tiếp, khi thể lực đối phương giảm sút và hàng phòng ngự nới lỏng, một tiền đạo có thể tranh chấp trên không, đọc tình huống và sở hữu khả năng "kết thúc ngay pha chạm bóng đầu tiên" chính là vũ khí mà ban huấn luyện khao khát nhất.
Cái tên Promise David chưa bao giờ chỉ là sự trùng hợp. Đêm đó ở Vancouver, anh đã chứng minh bằng một bàn thắng: những cậu thiếu niên bị học viện từ bỏ, hoàn toàn có thể viết nên chương riêng trên sân khấu World Cup. Vòng loại trực tiếp sắp đến, Canada cần không chỉ thêm cú sút, mà còn cần người biến những cú sút thành bàn thắng — và Promise đang chờ một lần nữa thực hiện lời hứa của mình.
