3 czerwca, czasu pekińskiego, Belgia rozegrała mecz towarzyski z Chorwacją w Rijece i wygrała 2:0. Trener Rudi Garcia od początku postawił Onanę, który zwykle gra jako wytwornik, na środku obrony obok Theate’a i Ngoia – po raz pierwszy cała drużyna w pełni przetestowała ten układ. Po meczu zarówno zawodnicy, jak i sztab szkoleniowy ocenili, że kierunek eksperymentu jest obiecujący.
Belgia wystąpiła w ustawieniu 3-4-2-1, odmiennym od rutynowego 4-3-3. Garcia planował wykorzystać spotkanie z Chorwacją do sprawdzenia, czy przed Mistrzostwami Świata w Ameryce Północnej ten system może posłużyć jako wariant wyjściowy lub opcja taktyczna w trakcie gry. Onana stwierdził po meczu, że współpraca z Theate’m i Ngoiem przebiegała płynnie, a podział ról był jasny; choć czuje się lepiej w środku pola i tylko sporadycznie wchodził na środek obrony, jest gotów w razie potrzeby zejść do linii defensywy, a nawet zaakceptować grę na pozycji napastnika. Przyznał, że najwygodniej czuje się w środku pola, jednak mistrzostwa świata pozostają dla niego priorytetem – jeśli potrzeby defensywne tego wymagają, nie będzie narzekał.
Garcia ocenił, że naturalna predyspozycja Onany do gry w środku pola zwiększa elastyczność składu i umożliwia jego przemieszczanie między liniami w trakcie meczu; starcie z Chorwacją potwierdziło, że posiada cechy wymagane od środkowego obrońcy. Belgia zyskała więc kolejną kartę taktyczną na początek meczu lub po przerwie, a co ważne – przyniosła ona rezultat. Trener przyznał jednocześnie, że detale wymagają jeszcze dopracowania, lecz przynajmniej potwierdziło się, że ten układ sprawdza się w warunkach meczowych.
Dane serwisu wskazują, że Belgia oddała 8 strzałów, w tym 4 celne, miała 43% posiadania piłki, wykonała 417 podań ze skutecznością 83% oraz zdobyła 4 rzuty rożne; Chorwacja oddała 5 strzałów, z czego zaledwie 1 celny, kontrolowała grę przez 57% czasu, rozegrała 536 podań ze skutecznością 87%. Mimo gorszego posiadania Belgia wygrała 2:0, co podniosło morale drużyny. Obie reprezentacje zajmują odpowiednio 9. i 11. miejsce w rankingu FIFA, a ich punktacja jest zbliżona – to zwycięstwo wciąż ma wartość referencyjną dla dostrojenia formy przed mundialem.
Z perspektywy taktycznej ustawienie Onany, silniejszego w rozegraniu i wprowadzaniu piłki, na środku obrony to sposób na urozmaicenie gry w 3-4-2-1 bez rezygnacji z budowania akcji z tyłu; przy pressingu rywala może również zjechać głębiej i pomóc w organizacji. Ryzyko wiąże się z grą w pojedynkach i obroną stałych fragmentów, co wymaga jeszcze weryfikacji na dużym turnieju; Garcia zostawił sobie też pole do poprawy. Kolejnym etapem dla Belgii i Chorwacji będzie okres przygotowań do mundialu, a kluczowe pozostanie obserwowanie elastyczności składu oraz wyboru środkowych obrońców.
