Op 3 juni (Pekingse tijd) won België in Rijeka een vriendschappelijke wedstrijd tegen Kroatië met 2-0. Bondscoach Rudi Garcia zette de aanvallend ingestelde Onana, die normaal als verdedigende middenvelder speelt, bij de aftrap op de positie van centrale verdediger, samen met Theate en Ngoi. Het was de eerste keer dat de ploeg deze opstelling volledig doorliep; na afloop vonden zowel spelers als staf dat de test de goede kant op ging.
België startte in een 3-4-2-1, anders dan het gebruikelijke 4-3-3. Garcia had vooraf al gepland om tegen Kroatië te testen of dit systeem vóór het WK in Noord-Amerika als basisopstelling of als wisseloptie tijdens de wedstrijd kan dienen. Onana zei na afloop dat de samenwerking met Theate en Ngoi soepel verliep en dat de taken duidelijk verdeeld waren; hoewel hij meer gewend is aan het middenveld en sporadisch al centrale verdediger speelde, wil hij naar achteren opschuiven wanneer de ploeg dat nodig heeft, en zelfs een plek in de aanval is voor hem bespreekbaar. Hij gaf toe dat hij zich op het middenveld het meest op zijn gemak voelt en het WK als eerste doel ziet; als de verdediging hem nodig heeft, zal hij niet klagen.
Garcia zei dat Onana van nature meer naar het midden neigt, wat de opstelling juist flexibeler maakt en hem tijdens de wedstrijd voor en achter kan laten schuiven; tegen Kroatië bewees hij al de kwaliteiten die een centrale verdediger nodig heeft. België heeft daardoor een extra tactische kaart voor de start of na rust, en die leverde ook resultaat op. Hij erkende dat de details nog moeten worden aangescherpt, maar dat het systeem in elk geval in de praktijk bruikbaar is.
Cijfers op het platform tonen dat België acht schoten nam, waarvan vier op doel, 43% balbezit had, 417 passes gaf met 83% succes en vier hoekschoppen kreeg; Kroatië schoot vijf keer, slechts één keer op doel, had 57% balbezit, 536 passes met 87% succes. Ondanks minder balbezit hield België de 2-0 overeind en kreeg het vertrouwen een boost. De FIFA-ranglijstplaatsen van beide landen zijn respectievelijk 9 en 11, met punten die dicht bij elkaar liggen; deze overwinning blijft nuttig als referentie om het ritme vóór het WK af te stemmen.
Tactisch gezien plaatst Garcia Onana, met zijn sterkere uitbouw- en opbouwkwaliteiten, op centrale verdediger om de 3-4-2-1 meer varianten te geven zonder de opbouw van achteren op te offeren; bij hoge druk van de tegenstander kan hij ook dieper meehelpen organiseren. Het risico zit in kopduels en verdediging bij standaardsituaties, die nog op het grote toneel getest moeten worden; Garcia liet ook ruimte voor verbetering. België en Kroatië gaan nu de WK-voorbereiding in; flexibiliteit in de selectie en de keuze voor centrale verdedigers blijven aandachtspunten.
