2026 월드컵에서 크로아티아의 여정은 토론토에서 포르투갈에 2-1로 패배하며 끝났고, 경기 직후 화제는 두 가지 얽힌 줄거리를 중심으로 빠르게 형성됐다. 잠재적인 동점골을 무효화한 VAR 판정, 그리고 주장 루카 모드리치의 이번이 마지막 월드컵 출전일 가능성.
2018년 결승전 진출과 카타르 대회 3위를 기록한 이 나라에게, 이번 탈락은 2014년 조별리그 탈락 이후 가장 빠른 이별이었다. 이 결과는 현대 토너먼트 축구의 더 큰 갈등도 부각했다. 기술이 규칙의 문자 그대로 판정을 바로잡을 때에도, VAR 판독에서 불리한 쪽에 선 팀에게는 경기 결과가 여전히 깊이 불공정하게 느껴질 수 있다.
후반전에서 경기가 뒤집힌 순간
이반 페리시치가 후반 시작 10분이 채 되기 전에 크로아티아를 앞서게 했다. 전반 내내 페널티 박스 중앙에서 만들었지만 살리지 못한 기회들이 이어진 뒤, 격자 무늬 팀이 펼친 공격 압박 중 가장 효과적인 흐름을 골로 연결한 것이었다.
FIFA 랭킹 5위인 포르투갈은 기대했던 침착함으로 응수했다. 크리스티아누 호날두와 곤살로 라모스가 득점하며 스코어를 뒤집고, 유럽 강호를 크로아티아 대신 다음 라운드로 보냈다.
기본 수치는 슈팅 수량만큼이나 효율성에 의해 좌우된 경기를 보여주었다. 크로아티아는 4-2-3-1 포메이션으로 39%의 점유율을 유지하며 13번 슛 중 6개를 유효 슛으로 기록했다. 같은 포메이션으로 나선 포르투갈은 15번 시도하고 3개를 유효 슛으로 기록했지만, 61%의 볼 점유율을 장악했고 결정적인 순간들을 골로 연결했다. 토너먼트 축구에서 기회 창출과 마무리 사이의 그 격차는 종종 누가 다음 라운드로 진출하는지를 가른다.
무효 처리된 동점골과 달리치의 VAR 입장
결정적인 장면은 연장 시간에 펼쳐졌다. 교체 선수 요슈코 그바르디올이 동점골을 넣은 것처럼 보였지만, VAR가 개입해 빌드업 과정에서의 오프사이드로 골을 취소했다.
즐라트코 달리치는 이미 자신의 속마음을 밝혔으며, 해당 사건을 자세히 다시 논하고 싶지 않다는 뜻을 분명히 했다. 그는 "취소된 골에 대해 말하게 하지 마세요"라고 말했다. "제가 결정할 일이 아닙니다. 제가 실제로 생각하는 바는 이미 말했지만, 더 깊은 분석으로 들어가는 것은 원하지 않습니다."
그의 더 넓은 비판은 개인적 성향보다는 절차적 문제에 관한 것이었다. 달리치는 심판들이 규칙을 문자 그대로 적용하더라도, 반복적인 개입이 스포츠의 감정을 빼앗는다고 주장했다.
"이런 판정들은 사람을 되돌리게 하고 축구의 즐거움을 빼앗아간다"고 그는 말했다. "VAR이 도움이 될 수 없다는 뜻은 아니지만, 감정을 죽인다. 마음속의 모든 것을 죽인다. 이 모든 것을 감당하기 쉽지 않다. 축구는 공정해야 하고 이런 판정도 그래야 하지만, VAR는 너무 멀리까지 갔다."
이러한 프레이밍은 최근 주요 대회 전반에서 반복적으로 나타나는 패턴과 맞아떨어진다. 밀리미터 단위로 측정되는 오프사이드 판독은 기술적으로 정확한 결과를 낳지만, 감독·선수·팬들에게 그 대가가 경기의 정신에 부합하는지 의문을 남긴다. 달리치는 편파 판정을 주장하기까지는 이르지 않았고, 그의 불만은 누적 효과에 관한 것이었다—크로아티아가 더 일찍 경기를 종료할 수 있었다고 느꼈던 경기에서 또 한 번의 늦은 판정 뒤집힘이 있었다는 점.
추가 시간 실점과 전반전 기회
VAR 사건을 넘어 달리치는 90분 동안의 구조적 문제를 지적했다. 크로아티아는 다시 추가 시간 깊숙이에서 실점했고, 연장전이 아닌 탈락으로 끝난 그날 밤의 좌절감을 더욱 키웠다.
"경기 마지막 순간에 실점하는 것은 결코 쉽지 않다"고 그는 말했다. "우리는 이것을 다르게 해결했어야 했다. 전반전에 더 나았어야 했다—페널티 박스 중앙에서 많은 슛이 있었다. 좋은 기회들이 있었다. 극적이고, 감정으로 가득 찼지만, 그것이 인생이다. 그것이 축구다."
이러한 자기 평가는 데이터와도 맞아떨어진다. 유효 슛 6개는 크로아티아가 전반전에서 더 많은 것을 요구할 만큼 충분히 기회를 만들었다는 것을 시사한다. 단판 승부가 펼쳐지는 월드컵 환경에서, 초반 압박을 골로 연결하지 못하면 포르투갈이 실행한 것과 같은 후반 역전에 취약해지는 경우가 많다.
모드리치의 이별과 크로아티아의 대회 여정
심판 논란과 병행해, 달리치는 월드컵 무대에서의 루카 모드리치의 아마도 마지막 퇴장이 갖는 감정적 무게에 대해 언급했다.
"이번 월드컵이 그의 마지막이었을 것 같고, 이런 식으로 끝나서 유감스럽다"고 59세의 감독은 말했다. "패배로 아주 안타깝게 끝났다. 루카는 후반에 뛰었고 다시 한번 우리의 핵심 선수 중 한 명이었다. 이런 식으로 끝나서 정말 유감스럽다. 그는 자신의 실력과 성격을 보여줬고, 끝까지 크로아티아를 이끌었다."
모드리치는 하프타임 이후 경기에 투입됐고, 달리치의 말에 따르면 승부가 기울어지는 가운데에서도 크로아티아의 조직과 리더십의 중심에 남아 있었다. 2018년 준우승에서 2022년 동메달로 이어진 국가대표팀의 부상을 이끈 선수에게, 일부는 기술에 의해, 일부는 후반 수비 실수에 의해 판가름난 16강 패배는 가혹한 마지막 장이다.
크로아티아는 이번 사이클 세계 11위, 이전 순위와 변함없이 대회에 임했으며, 꾸준한 초과 성과 위에 쌓인 기대를 안고 있었다. 최신 FIFA 순위에서 5위로 올라선 포르투갈은 오차의 여지가 사라진 순간 더 날카로운 쪽으로 증명됐다.
탈락이 앞으로 의미하는 바
달리치는 취소된 골에 대한 추가 논의는 피하면서 포르투갈에 축하를 전했다. 이는 패배를 받아들이되, 단 한 번의 판독이 그의 팀 노력을 둘러싼 이야기를 지배하게 두지 않겠다는 그의 우선순위를 드러내는 선이다.
그는 또한 토론토 스타디움의 서포터들에게 감사를 표하며, 경기장 분위기를 "정말 멋진 축구"라고 표현했고, 축구가 그런 감정을 잃지 않기를, 순전히 거래처럼 변하지 않기를 바라는 뜻을 밝혔다.
크로아티아에게 즉각적인 교훈은 구조적이다. 또 다른 세대가 모드리치가 차지했던 자리를 채워야 하며, 연맹과 코칭 스태프는 토너먼트 경기에서의 경기 운영에 관해 반복적으로 제기되는 질문과 마주하고 있다. 특히 리드를 내줄 때, 그리고 후반 기회가 미세한 차이에 달려 있을 때가 그렇다.
대회 전체적으로는 달리치의 발언이 진행 중인 정책 논의에 더해진다. VAR는 명백한 오판을 줄이기 위해 도입되었지만, 실제로 감독들은 픽셀 단위의 정밀함이 축구의 감정적 매력을 규정하는 즉흥성을 희생하는 대가인지를 점점 더 따지고 있다.
포르투갈은 기세와 뒤진 점수를 만회하는 검증된 능력을 바탕으로 다음 단계로 나아간다. 크로아티아는 최근 월드컵에서 쌓은 명성에 자부심을 갖고 떠나지만, 취소된 동점골과 추가 시간 실점, 그리고 국제 무대에서의 이야기가 다른 결말을 맞이할 자격이 있었던 주장에 대한 아쉬움도 함께 남긴 채 떠났다.
