Un cambio titular nacido de un sueño
En la memoria de los aficionados del Crystal Palace, Adam Bartfield era el defensa derecho trabajador: fiable, querido, pero nada que ver con un "asesino del área". Sin embargo, en un partido de la FA Cup, el entrenador Neil Warnock entró en el vestuario y transmitió una decisión que sonaba casi a broma: su esposa había soñado que Bartfield marcaría, así que lo iba a colocar arriba como delantero.
"Casi nos reímos en el vestuario", recordó Bartfield más tarde. "La actitud de todos era como la de probar algo sin complicaciones, porque nadie esperaba de verdad que un lateral derecho fuera a asaltar la portería rival." Warnock, en cambio, iba en serio. La primera parte fue un desastre, y el propio Bartfield admitió que jugó mal: "Tenía que espabilarme y moverme más."
Seis minutos y cuarenta y ocho segundos y el "hat-trick perfecto"
En el fútbol, marcar tres goles en un mismo partido se conoce como hat-trick; si los tres tantos se consiguen respectivamente con la pierna izquierda, la derecha y de cabeza, se habla de un "hat-trick perfecto" (perfect hat-trick), un listón mucho más alto que el hat-trick ordinario. Tras un primer tiempo flojo, Bartfield logró la hazaña en seis minutos y cuarenta y ocho segundos: pierna izquierda, pierna derecha y cabeza, sin faltar ninguna.
"El hat-trick llegó demasiado rápido, parecía irreal", dijo. "Como una broma surrealista, pero esos seis minutos no resumen toda mi carrera como futbolista."
Un recorrido formativo convulso, y Grimsby lo convierte en lateral derecho
Bartfield estuvo "enganchado al fútbol" desde pequeño, pero su paso por las categorías inferiores fue accidentado: tras pasar por Peterborough, Nottingham Forest y Leicester City, Grimsby por fin le dio una oportunidad. En la prueba llegó como delantero centro, pero por lesiones tuvo que reconvertirse temporalmente a lateral derecho, y el debut en el primer equipo también fue repentino: "Dijeron que mañana salías de titular, así que no quedó más remedio que subir al autobús e ir con el primer equipo."
A partir de entonces disputó 124 partidos de liga con el Grimsby. Entre ellos, el encuentro en Anfield sigue siendo objeto de conversación: en el partido fuera de casa contra el pero Phil Jevons anotó un increíble gol de la victoria. Batfield aún lo considera «uno de los mayores logros de su carrera».
Un descuido en la gestión contractual le permitió salir como agente libre, y el Crystal Palace cerró su fichaje con celeridad. «Es como el primer día de colegio: te fichan para ocupar el puesto de alguien.» Pero pronto congenió con sus compañeros de promoción Andy Johnson, Shaun Derry y Dele Adebola: «Llegamos casi a la vez en el mercado de fichajes y, aun así, hemos hecho amigos para toda la vida; es algo poco habitual.»
Durante casi una década, el Crystal Palace se convirtió en su hogar. Vivió ascensos, luchas por la permanencia y también superó el momento más oscuro de 2010, cuando el club quedó bajo administración judicial. Aún recuerda aquella presión: en plena crisis financiera, los jugadores no solo tenían que jugar, sino también sostener al equipo en medio de la incertidumbre. Y aquel hat-trick perfecto nacido de un sueño quedó como una nota al pie irrepetible en su carrera, recordando a todos que el fútbol, a veces, confía más en la casualidad que en la pizarra táctica.
