Mali heeft Anthony da Silva ingeschakeld om de Eagles door de kwalificatiecyclus voor het Afrika Cup 2027 te leiden, waarbij de 45-jarige Portugese coach wordt aangesteld na een periode van onzekerheid aan de top van de nationale selectie.
De aanstelling vult de vacature die ontstond toen de Belgische manager Tom Saintfiet op 29 april zijn ontslag nam, na minder dan twee jaar aan het roer te hebben gestaan. Saintfiet had met Mali een competitief staat van dienst opgebouwd, maar zijn vertrek werd gevormd door administratieve spanningen en een bredere beweging binnen de Malinese voetbalwereld richting lokale leiding op de bank. Da Silva neemt nu die opdracht over, met de verwachting dat de resultaten moeten aansluiten bij een vernieuwde identiteit op de bank.
Een formele start in Bamako
Da Silva werd op maandag 6 juli gepresenteerd in het Radisson Collection Hotel in Bamako, waar functionarissen van de bond de aanstelling bestempelden als het openingshoofdstuk van een vernieuwd project. Mahazou Baba Cisset, voorzitter van de Malinese voetbalbond, overhandigde de nieuwe coach tijdens de ceremonie een grote nationale vlag, een symbolisch gebaar om de omvang van de opdracht die hem te wachten staat te onderstrepen.
In zijn eerste publieke opmerkingen schetste Da Silva een coachingsidentiteit die geworteld is in de Portugese voetbalcultuur. Hij zei dat hij wil dat Mali als protagonist optreedt, het balbezit controleert en het tempo van wedstrijden bepaalt in plaats van te reageren op tegenstanders. Die boodschap zal al snel op de proef worden gesteld zodra de competitieve wedstrijden beginnen, maar hij geeft al een eerste indicatie van de stijl die hij van plan is te implementeren.
Van Liga I-aanvoerder tot bondscoach
Da Silva's weg naar de functie bij Mali doorloopt twee duidelijk verschillende fases: een met prijzen bezaaide spelerscarrière in het buitenland en een recente terugkeer naar het trainerschap in Roemenië.
Zijn laatste trainersopdracht kwam in 2024 bij FC Politehnica Iasi in de hoogste Roemeense divisie. Voordat hij de overstap naar het trainerschap maakte, bouwde hij zijn reputatie op als middenvelder wiens professionaliteit zich vertaalde in leiderschap op het veld.
Da Silva maakte zijn debuut in de Primeira Liga in het seizoen 2005-06 bij CF Estrela da Amadora, waarbij hij slechts twee competitiewedstrijden miste terwijl de club zijn plaats in de hoogste divisie behield. In januari 2007 verhuisde hij naar Roemenië en tekende bij CFR Cluj, een transfer die de meest succesvolle periode van zijn loopbaan als speler zou bepalen.
Bij Cluj wist da Silva al snel de supporters voor zich te winnen met zijn inzet en constantie. Hij werd uiteindelijk aanvoerder en hielp de club aan zes grote prijzen, waaronder twee Liga I-titels. In die kampioenscampagnes speelde hij 50 wedstrijden en scoorde hij één doelpunt, waarvan 32 competitiewedstrijden alleen al in het seizoen 2007-08.
In het daaropvolgende jaar liep hij een kniebandblessure op waardoor hij enkele weken aan de kant moest blijven, maar hij herstelde op tijd om zijn steentje bij te dragen toen Cluj de landbeker voor slechts de tweede keer in de clubgeschiedenis won. Die veerkracht werd onderdeel van zijn profiel lang voordat hij aan het trainerschap dacht.
Terugkeer naar Portugal en een historische avond
Da Silva keerde in januari 2011 terug naar huis en sloot zich op 30-jarige leeftijd aan bij Vitoria Guimaraes. Later verhuisde hij naar Pacos de Ferreira, waar hij actief bleef in de Portugese hoogste klasse terwijl zijn carrière de laatste hoofdstukken inging.
Zijn meest gedenkwaardige moment in de competitie volgde in 2013, toen hij zijn enige Primeira Liga-doelpunt maakte met een zeldzaam kopdoelpunt in een 1-0 thuiszege tegen Sporting CP. Die uitslag hielp Pacos de Ferreira een record derde plaats te behalen en zich daarmee te kwalificeren voor de UEFA Champions League. Hij beëindigde zijn spelerscarrière in 2015 na een periode bij F.C. Penafiel.
Die ervaringen zijn belangrijk voor Mali omdat ze de druk rond een landstitel, de inzet van Europese kwalificatie en de eisen van het goede voorbeeld geven in onbekende omgevingen combineren.
Wat de aanstelling betekent
Door da Silva te kiezen, zet Mali in op een coach die begrijpt wat nodig is om te concurreren in spannende titelstrijden en knock-outwedstrijden met hoge inzet, ook al blijft zijn internationale coachingscv relatief beperkt. De beslissing van de bond weerspiegelt ook de continuïteit met een bredere trend in het Afrikaanse voetbal: ervaren, in Europa werkende technici worden nog steeds gewaardeerd wanneer bonden onmiddellijk tactische structuur willen.
De onmiddellijke taak is op papier eenvoudig en in de praktijk veeleisend. Mali moet de selectie stabiliseren, da Silva's possessiegerichte ideeën omzetten in resultaten op Afrikaanse bodem, en een kwalificatieroute navigeren die weinig ruimte zal laten voor de administratieve turbulentie die aan deze aanstelling voorafging.
Voor da Silva was de onthulling in Bamako meer dan een ceremonie. Het was het eerste controlepunt op een carrièrepad dat nu voert van aanvoerderschappen bij Cluj en avonden in de Portugese topcompetitie tot een van de meest onder de loep genomen nationale teambanen op het continent.
