En la noche de cierre de la fase de grupos del Mundial, Inglaterra no solo se enfrenta a un ejercicio aritmético en la tabla de clasificación, sino también a un rompecabezas de plantilla en el que hay que sopesar una y otra vez lesiones y calendario. Según informaron varios medios, el entrenador Thomas Tuchel realizará cinco cambios en el once inicial para el partido ante Panamá —frente a solo dos modificaciones respecto al segundo encuentro contra Ghana—, un margen que en sí mismo indica que el equipo no se encuentra en su mejor estado competitivo.
Por la situación del grupo, Inglaterra sigue pendiente del resultado del duelo entre Ghana y Croacia, y busca asegurar el primer puesto del Grupo L con una actuación no inferior a la de sus rivales. Pero en un momento clave, Tuchel ha optado claramamente por un camino más prudente: proteger a los jugadores clave mediante rotaciones y comprobar la profundidad del banquillo con minutos limitados, en lugar de apostarlo todo en el supuesto de tener a todo el plantel en plena forma en la última jornada.
Las lesiones son la palabra clave inevitable en el debate sobre la alineación de esta jornada. En los últimos días, distintas fuentes han confirmado que Reece James, Declan Rice y Elliot Anderson arrastran distintos grados de molestias físicas. Entre ellos, la situación de James se considera relativamente la más complicada: ya está confirmado que no será titular en este partido, y hay informes de que su lesión podría afectar la planificación de Inglaterra para los octavos de final. Para un defensor que durante mucho tiempo ha asumido gran responsabilidad en ataque y defensa por la banda, perderse la última jornada de la fase de grupos quizá sea solo un coste a corto plazo; lo que realmente exige un trato serio es el equilibrio entre el ritmo de recuperación y la disponibilidad para la fase eliminatoria.
Para un mediocentro defensivo con un papel clave en el diseño táctico, un descanso oportuno a veces es más responsable con los intereses a largo plazo del equipo que una aparición forzada.
Se prevé que cinco jugadores entren en el once inicial: Marcus Rashford, Morgan Rogers, Jarell Quansah, Nico O'Reilly y Bukayo Saka. El reconocido periodista David Ornstein también confirmó parte de estos cambios en redes sociales: Rogers y Quansah podrían ser titulares; el primero volvería al once tras desempeñar un papel clave en la fase de clasificación, mientras que Quansah podría ocupar el lateral derecho en sustitución del ausente James. Rashford, por su parte, vivirá su primera titularidad en este Mundial; para un delantero que ha atravesado altibajos en su etapa de club, una oportunidad de salir de inicio en un torneo mayor suele ser tanto una muestra de confianza como una ventana para volver a demostrar su valor.
En el mediocampo, pese a la tensión en la cadera, se prevé que Anderson conserve su puesto. Ornstein señaló además que el mediocampista de 23 años del Nottingham Forest, tras regresar a Kansas City con el equipo, deberá someterse a un reconocimiento médico para preparar su inminente traspaso al Manchester City. La convergencia de señales físicas y un traspaso profesional en el mismo momento añade a su presencia un matiz de «cumplir su función en un tiempo limitado».
Según las distintas fuentes, el once titular previsto de Inglaterra es el siguiente: Pickford; Quansah, Konsa, Guehi, O'Reilly; Anderson, Bellingham, Rogers; Saka, Kane, Rashford. Tuchel también había expresado públicamente su disconformidad antes del partido por problemas de afinamiento del equipo, pero al menos en este plantel inglés el ambiente en los entrenamientos no ha mostrado la intensa tensión interna que sí ha surgido en la selección rival, Panamá; con la sombra de las lesiones y la presión por clasificar conviviendo, mantener la estabilidad en el vestuario es también una de las tareas invisibles.
El ex estrella inglesa Alan Shearer había analizado previamente que Tuchel necesitaría al menos cuatro cambios para este partido. Ahora han salido a la luz cinco modificaciones, que responden tanto a las exigencias de la tabla como a la priorización del cuerpo técnico respecto al estado físico de los jugadores. Para Inglaterra, el resultado ante Panamá es sin duda importante, pero la ecuación a más largo plazo que Tuchel está calculando de verdad quizá sea si pueden llegar a la fase eliminatoria en un estado relativamente sano y ordenado.