Thứ Sáu, đội tuyển Mỹ sẽ đối đầu trực tiếp với một trong những đội bóng kỳ cựu Nam Mỹ Paraguay ngay trận mở màn World Cup. Áp lực của trận khai mạc còn đến từ hai đối thủ còn lại ở bảng đấu — Australia và Thổ Nhĩ Kỳ cũng không hề dễ chơi. Nỗi đau cụ thể hơn là thất bại trước Đức ở trận giao hữu hôm thứ Bảy tuần trước. HLV Pochettino sau trận đã yêu cầu cả đội “học cách chơi bóng ở ranh giới luật lệ”, và trong buổi tập trung hôm thứ Ba, Christian Roldán lần đầu công khai nhắc lại câu nói đó.
Những lời nói thẳng thắn trong trại tập trung
“Đây thực sự là điểm chúng ta có thể cải thiện.” Roldán nói với AFP. Lời giải thích của anh rất thẳng thắn: đội tuyển Mỹ đôi khi quá “ngây thơ”, cách quản lý trận đấu, lựa chọn phạm lỗi, thời điểm ngã xuống — những chi tiết này đều cần khôn ngoan hơn. “Chúng ta cần tinh ranh hơn một chút trong cách thi đấu, anh hiểu ý tôi chứ?”
Bài học mà Paraguay để lại
Trận giao hữu tháng 11 năm ngoái, Mỹ thắng Paraguay 2-1 nhưng bù giờ lại nổ ra xung đột. Những hình ảnh của trận đấu đó đến nay vẫn được nhắc đi nhắc lại trong cộng đồng CĐV Mỹ. Roldán cho biết mỗi đội tuyển quốc gia có một phong cách thi đấu riêng, còn Paraguay thì “đặc biệt giỏi chơi kiểu này” — thi đấu cứng rắn, đầy mưu mẹo.
Đội hình Paraguay hiện tại xếp hạng 40 trên bảng FIFA, có 1503,50 điểm; sức mạnh tổng thể có lẽ không quá nổi bật, nhưng kinh nghiệm thì dày dặn. Nếu trận mở màn rơi vào nhịp độ của đối phương, triển vọng đi tiếp của Mỹ — một trong những chủ nhà — sẽ ngay lập tức trở nên mong manh. Roldán nhấn mạnh rằng học hỏi không đồng nghĩa với mất kiểm soát: “Phải thông minh, không được quá đà, cũng đừng bị dắt mũi — kiểm soát nhịp trận đấu thực sự rất quan trọng với chúng ta.”
Từ cầu thủ Seattle Sounders đến hậu vệ kỳ cựu của đội tuyển quốc gia
31 tuổi, Roldan là một trong những cầu thủ giàu kinh nghiệm nhất trong danh sách 26 người. Kể từ lần ra mắt năm 2017, anh đã khoác áo đội tuyển Mỹ 47 lần. Ở cấp câu lạc bộ, anh đang thi đấu cho Seattle Sounders; sân Lumen Field với sức chứa 72.000 khán giả đã khiến anh quen với tiếng cổ vũ cuồng nhiệt của đám đông trong những trận cầu lớn — điều này thực sự có điểm tương đồng với không khí sân nhà ở World Cup.
Thứ Ba, toàn đội lần đầu tập trung đầy đủ tại trại huấn luyện. Roldan rất có thể sẽ không có mặt trong đội hình xuất phát thứ Sáu, nhưng vai trò của anh thì rất rõ ràng: khi cần sẽ đóng vai “con chó dữ”, mang tinh thần chiến đấu và sự cứng rắn vào đội. “Cường độ đã đưa tôi đến đây, và tôi phải tiếp tục làm như vậy,” anh nói. “Dù không đá chính, tôi vẫn phải tìm cách thắp lửa cho các chàng trai từ bên ngoài sân, thậm chí trong giờ nghỉ giữa hiệp.”
So với các thế hệ trước, đội tuyển Mỹ lần này được kỳ vọng rất lớn về năng lực kỹ thuật và khả năng sáng tạo trong tấn công. Dù thua trận gặp Đức, đội bóng này hiện xếp thứ 10 trên bảng xếp hạng FIFA; dữ liệu gần đây cho thấy tỷ lệ kiểm soát bóng của họ gần 48%, số cú sút thường lên đến hai chữ số — Mỹ cần không chỉ phát huy tài năng mà còn có sự “kinh nghiệm dày dạn” mà Roldan đề cập. Australia xếp thứ 27, cũng nổi tiếng với lối chơi cứng rắn và kỷ luật; Thổ Nhĩ Kỳ cũng có phong cách tương tự, thô ráp và quyết liệt.
Từ Seattle đến trại tập của đội tuyển, lời nói của Roldan không giống những câu nói hay trên bục họp báo, mà giống câu mà người hâm mộ lão làng trên khán đài ai cũng hiểu: cuối tuần đầu tiên của World Cup sẽ là lúc phân định thực lực, liệu đội tuyển Mỹ có hiểu đúng điều “tinh ranh hơn” hay không, vẫn phải chờ kiểm chứng trên mặt cỏ thứ Sáu.