การเดินทางของทีมชาติแอฟริกาใต้ไปสู่ฟุตบอลโลก 2026 เกือบจะตกอยู่ในความวุ่นวายเมื่อวันอาทิตย์เพราะปัญหาวีซ่า ผู้ช่วยโค้ชมคาเลเลกับหัวหน้าฝ่ายความปลอดภัยมบาทาได้รับวีซ่าเข้าสหรัฐอเมริกาแล้ว และกำลังจะบินไปเม็กซิโกเพื่อพบกับแอฟริกาใต้ แดนนี จอร์แดน ประธานสมาคมฟุตบอลแอฟริกาใต้ ยืนยันกับสถานีโทรทัศน์แอฟริกาใต้ (SABC) ในวันอังคารว่าทั้งสองจะรวมตัวกับทีมในวันพุธ วางจุดจบให้กับความวุ่นวายนอกสนามชั่วคราว
วีซ่าพลาดทำลายจังหวะการรวมตัว
นี่คือครั้งที่แอฟริกาใต้กลับมาสู่รอบสุดท้ายระดับโลกอีกครั้งหลังจากเป็นเจ้าภาพฟุตบอลโลก 2010 ตั้งเดิมจะออกเดินทางด้วยเครื่องบินชาร์เตอร์วันอาทิตย์ แต่ก็มีข่าวว่ามีความผิดพลาดทางธุรการ — ผู้เล่นส่วนใหญ่และทีมงานด้านกลยุทธ์ยังไม่ได้จัดการวีซ่าที่จำเป็นภายในวันนั้น ทำให้ต้องเลื่อนการเดินทางทั้งทีม ทีมจึงพลาดการปรับตัวสู่ที่ราบสูงและการฝึกซ้อมร่วมอย่างน้อยหนึ่งวันที่ปาชูกา ส่วนเม็กซิโกจะเปิดศึกนัดแรกที่เม็กซิโกซิตี้ในวันที่ 11 มิถุนายน เวลาเตรียมตัวของBafana Bafanaจึงถูกบีบอัดลงอีก
ตอนแรก สถานกงสุลใหญ่สหรัฐอเมริกาที่จอฮันเนอสเบิร์กปฏิเสธคำขอวีซ่าของเฮอร์มัน มคาเลเลกับมบาทา โดยไม่เปิดเผยเหตุผล สำหรับทีมที่กำลังจะก้าวสู่สนามฟุตบอลโลก ความล่าช้าใดๆ ในสายโลจิสติกส์จะส่งผลตรงสู่สนามฝึก — การปรับตัวสู่ที่ราบสูง การลงตัวของแท็กติก ความมั่นใจทางจิตใจ ขาดไปหนึ่งวันก็อาจหมดความมั่นใจไปหนึ่งชั้น
การกลับมาของโค้ชที่ม้านั่งมีความสำคัญกว่าผลลัพธ์บนกระดาษ
มุมมองของทีมงานโค้ช การที่มคาเลเลได้รับอนุญาตให้ออกนอกประเทศไม่ได้มีแค่เรื่องวีซ่าอย่างเดียว ผู้ช่วยโค้ชที่ทำงานไปกับทีมมายาวนานมักทำหน้าที่เชื่อมระหว่างกุนซือกับนักเตะ จับรายละเอียด และคุมบรรยากาศในห้องแต่งตัว หากขาดเขาไป ตารางซ้อมยังเขียนได้ตามเดิม แต่ความรู้สึกคุ้นเคยที่เคยมีอยู่ยากจะหาแผนสำรองมาทดแทน จอร์แดนขอบคุณเจ้าหน้าที่สถานทูตสหรัฐ ซึ่งเบื้องหลังคือการส่งคืนทีมงานเทคนิคที่สมบูรณ์ให้กับทีม — ทั้งในแง่ส่วนบุคคลและการเตรียมทีมของทั้งคณะเช่นกัน
ตามกำหนดการ แอฟริกาใต้ จะพบ จาเมกา ในเกมอุ่นเครื่องสุดท้ายก่อนฟุตบอลโลก วันศุกร์ อันดับฟีฟ่าแสดงให้เห็นว่า แอฟริกาใต้อยู่อันดับที่ 60 มี 1429.73 คะแนน คู่แข่งในกลุ่มเดียวกันอย่าง เม็กซิโก อยู่อันดับ 15 จาเมกา อันดับ 71 นอกจากนี้ยังมี สาธารณรัฐเช็ก อันดับ 41 และ เกาหลีใต้ อันดับ 25 ตัวเลขไม่ได้กำหนดผลการแข่งขัน แต่บอกชัดว่ามีแรงกดดันในกลุ่ม — นอกสนามจึงไม่มีช่องเสียไปกับการเตรียมตัวอีกแล้ว
ตารางรอบแบ่งกลุ่มและประเด็นที่น่าจับตามองต่อไป
แอฟริกาใต้อยู่ในกลุ่ม เอ โดยเปิดสนามพบเจ้าภาพเม็กซิโก จากนั้นวันที่ 18 มิ.ย. ย้ายไปแอตแลนตาเพื่อพบสาธารณรัฐเช็ก และหกวันต่อมากลับไปที่มอนเตร์เรย์ เม็กซิโก อีกครั้งเพื่อพบเกาหลีใต้ สำหรับทีมโค้ช สิ่งสำคัญในช่วงต่อไปไม่ใช่คำขวัญ แต่คือการเปลี่ยนเวลาซ้อมร่วมที่สูญเสียไปจากความล่าช้าของวีซ่า ให้กลายเป็นผลลัพธ์ในการปรับตัวสู่ที่ราบสูงและความลงตัวทางแท็กติกให้ได้มากที่สุด
หลังจากมคาเลเลกลับมาร่วมทีม ทั้งทีมต้องรวมใจให้เร็วที่สุด: ทิ้ง “ความวุ่นวายวันออกเดินทาง” ไว้ที่ลานจอดเครื่อง แล้วโฟกัสไปที่เกมอุ่นเครื่องรอบสุดท้ายและการปรับแต่งครั้งสุดท้ายก่อนเกมเปิดสนาม ปฏิทินฟุตบอลโลกจะไม่รอใคร แต่ทีมที่คุ้นเคยกัน บางครั้งก็รับมือสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันได้ดีกว่าการซ้อมลูกตั้งเตะเพิ่มอีกครั้ง—นี่คือคุณค่าของทีมโค้ชที่อยู่คู่ทีมมายาวนาน และแหล่งความมั่นคงที่ Bafana Bafana ต้องการมากที่สุดในตอนนี้
