De reis van het Zuid-Afrikaanse nationale team naar het WK 2026 raakte zondag even in de war door visumproblemen. Assistent-coach Mkhalele en veiligheidschef Mbatha hebben inmiddels hun Amerikaanse visa en vliegen binnenkort naar Mexico om zich bij Zuid-Afrika aan te sluiten. SAFA-voorzitter Danny Jordaan bevestigde dinsdag aan de South African Broadcasting Corporation dat de twee zich woensdag bij de selectie kunnen voegen; de commotie buiten het veld lijkt daarmee voorlopig ten einde.
Visumverwarring verstoort het samenkomstschema
Het is de eerste keer sinds het WK 2010 op eigen bodem dat Zuid-Afrika zich opnieuw plaatst voor het wereldkampioenschap. De selectie zou zondag met een chartervlucht vertrekken, maar door een administratieve misser hadden de meeste spelers en stafleden die dag nog geen geldig visum; de gezamenlijke reis werd uitgesteld. Daardoor miste het team minstens één dag aan acclimatisatie en training op hoogte in Pachuca, terwijl de openingswedstrijd in Mexico op 11 juni in Mexico-Stad staat — de voorbereidingstijd voor Bafana Bafana wordt daardoor nog krapper.
Aanvankelijk weigerde het Amerikaanse consulaat-generaal in Johannesburg de visumaanvragen van Herman Mkhalele en Mbatha om niet nader bekend gemaakte redenen. Voor een ploeg die het WK-park betreedt, slaat elke vertraging in de logistiek direct door op het trainingsveld: hoogtetraining, tactische samenwerking en mentale rust — één dag minder kan één laag zekerheid minder betekenen.
Terugkeer op de bank belangrijker dan het papierwerk
Vanuit het perspectief van de staf is Mokaleles toestemming om het land te verlaten veel meer dan alleen een visum. Assistent-trainers die langdurig bij het team werken, vormen vaak de schakel tussen hoofdcoach en spelers, houden details in de gaten en stabiliseren de kleedkamer; zonder hem kan het trainingsschema gewoon worden opgesteld, maar dat vertrouwde gevoel van nabijheid is moeilijk te vervangen door een tijdelijke oplossing. Jordan bedankte medewerkers van de Amerikaanse ambassade – daarachter schuilt het teruggeven van een volledig technisch team aan de ploeg, zowel voor het individu als voor de collectieve voorbereiding.
Volgens het schema speelt Zuid-Afrika vrijdag de laatste oefenwedstrijd voor het WK tegen Jamaica. Volgens de FIFA-ranking staat Zuid-Afrika momenteel op de 60e plaats met 1429,73 punten; groepsgenoot Mexico staat hoog op de 15e plaats, Jamaica op de 71e, terwijl ook Tsjechië (41e) en Zuid-Korea (25e) in de poule zitten. Cijfers bepalen niet het resultaat van de wedstrijd, maar wijzen duidelijk op de druk in de poule – buiten het veld mag geen enkel voorbereidingsmoment meer verloren gaan.
Pouleprogramma en vervolgpunten
Zuid-Afrika zit in groep A: in de openingswedstrijd neemt het het direct op tegen gastland Mexico, op 18 juni speelt het in Atlanta tegen Tsjechië, en zes dagen later keert het terug naar Monterrey in Mexico voor de wedstrijd tegen Zuid-Korea. Voor de staf draait het de komende tijd niet om slogans, maar om de vraag of verloren gezamenlijke trainingstijd door visumvertragingen zoveel mogelijk kan worden omgezet in winst op het gebied van hoogte-acclimatisatie en tactische onderlinge aansluiting.
Sinds Mkhalele is teruggekeerd, moet het hele team snel één lijn trekken: de chaos rond vertrekdag op het vliegveld achter zich laten en de focus leggen op de laatste oefenwedstrijd en de laatste aanpassingen vóór de openingswedstrijd. Het WK-schema wacht niet, maar een team dat elkaar goed kent kan soms beter omgaan met onverwachte situaties dan één extra standaardsituatieoefening — dat is precies waar een staf die al lang samenwerkt zijn meerwaarde ligt, en dat is ook precies de stabiliteit die Bafana Bafana op dit moment het hardst nodig heeft.
