Per la seconda volta in quattro anniMarocco ha interrotto nel modo più crudele possibile i sogni di Mondiale dell’Olanda. L’incontro dei sedicesimi di finale di lunedì a Monterrey è terminato 1-1 dopo i tempi supplementari, prima che i Leoni dell’Atlante prevalessero 3-2 ai rigori, guadagnando un posto agli ottavi di finale contro i co-organizzatori Canada e mandando a casa la squadra di Ronald Koeman in una gara che sembrava meno una sorpresa ai tabelloni che una sentenza tardiva del 2022.
La storia si ripete, a voce più alta
I parallelismi sono impossibili da ignorare. In Qatar, queste nazionali si sono affrontate nei quarti di finale nel mezzo di una polemica su un rigore che ancora riecheggia nel calcio nordafricano. I tifosi marocchini in Messico non hanno lasciato che nessuno lo dimenticasse, riprendendo i cori «No era penal» a lungo dopo il fischio finale. Questa volta non c'è stato un calcio di rigore contestato a decidere l'incontro nei tempi regolamentari — solo una ostinata resistenza olandese crollata sotto il peso dei rigori e di un gol del pareggio nel recupero che ha capovolto del tutto il bilancio emotivo.
Dove l'incontro del 2022 aveva visto avanzare i Paesi Bassi in una sfida tesa e combattuta, il 2026 è appartenuto alla perseveranza del Marocco. I Leoni dell'Atlante hanno chiuso con circa il 70 per cento di possesso palla, 11 tiri e cinque in porta contro una squadra olandese che è riuscita a effettuare appena sei tentativi e due nello specchio. Questo non è il profilo di una squadra che ha perso il controllo della partita; è il profilo di una squadra che ha controllato tutto tranne l'unico momento che contava prima dei calci di rigore.
Come si è voltata la serata a Monterrey
Il Marocco ha creato le occasioni più nitide prima dell'intervallo. Bart Verbruggen, chiamato a svolgere un ruolo decisivo per i Paesi Bassi, ha effettuato una serie di parate straordinarie negando ad Ayoub Bouaddi da vicino e a Neil El Aynaoui dalla distanza. Dall'altra parte, Yassine Bounou è rimasto per lo più indenne finché non ha deviato il tiro da lontano di Micky van de Ven.
Achraf Hakimi colpì la traversa e obbligò Verbruggen a un’altra parata, mentre gli olandesi faticavano a contenere le incursioni del terzino partendo dal fondo. L’ingresso di Wout Weghorst da parte di Ronald Koeman diede agli Oranje un punto di riferimento di cui mancavano, e il cambio tattico alla fine portò alla svolta — ma non prima che il Marocco avesse già imposto il ritmo della serata.
Emozionalmente, il secondo tempo è stato di Cody Gakpo, il cui gol in A seguire ci fu una serie di rigori che oscillò ripetutamente, restituendo tutto il rischio che questo torneo ha finalmente abbracciato nella fase eliminatoria.
La serie di rigori: nervi, errore e redenzione
El Aynaoui e il sostituto olandese Justin Kluivert sbagliarono entrambi subito. Verbruggen sembrò poi parare il tiro di Soufiane Rahimi, ma la palla gli passò sotto il corpo e finì oltre la linea di porta — quel tipo di fallimento marginale che caratterizza il calcio a eliminazione diretta. Quinten Timber mandò speranza olandese per un battito di cuore in più.
Ismael Saibari ha mantenuto la calma e ha trasformato il rigore decisivo, dopo che Bounou aveva parato il tentativo di Crysencio Summerville. Il Marocco ha vinto 3-2 ai rigori. Il fischio finale ha scatenato un’esplosione di entusiasmo tra i tifosi dei Leoni dell'Atlante in quella che è stata l’ultima partita dei Mondiali disputata a Monterrey — un finale adatto a una serata che sembrava scritta tanto nei dettagli calcistici quanto nei risentimenti storici.
Il caso di Van Dijk a favore del piano
Nella sconfitta, Virgil van Dijk ha insistito che l'approccio dei Paesi Bassi avesse del merito. «Il piano di gioco funzionava», ha sostenuto il capitano — e, ad un certo livello, i numeri gli danno ragione. La squadra di Koeman ha assorbito la pressione, è rimasta organizzata per lunghi tratti e ha trovato la strada per passare in vantaggio con Gakpo. Contro un Marocco ottavo al mondo, limitarli a un solo gol su azione, tempi supplementari compresi, prima dei rigori non è un crollo tattico.
Eppure il calcio a eliminazione diretta non si valuta solo in base al percorso. I Paesi Bassi sono arrivati a questo Mondiale al settimo posto del ranking mondiale, freschi di una vittoria per 5-1 nella fase a gironi contro la Svezia e di un trionfo per 3-1 sulla Tunisia. Sono arrivati a Monterrey con pedigree e slancio. Escono dopo aver tenuto il Marocco sul pari per 120 minuti, ma senza la spietatezza — davanti alla porta e dagli undici metri — che distingue i quartisti dai turisti.
La difesa del piano da parte di Van Dijk troverà eco presso gli allenatori che privilegiano la struttura rispetto allo spettacolo. I tifosi si chiederanno se una squadra che ha controllato così poco palla possa davvero sostenere che il progetto funzionasseato — l'eliminazione — è l'unica moneta che conta a giugno.
Cosa porta avanti il Marocco
Hakimi ha parlato dopo con la chiarezza di una squadra che conosce la propria identità. «Conosciamo questo tipo di partita, sappiamo contro chi giochiamo», ha detto. «Dobbiamo essere concentrati e forti fisicamente ma anche mentalmente». Ha ringraziato anche i tifosi messicani e la diaspora marocchina che hanno trasformato Monterrey in una casa per i Leoni dell'Atlante.
Il Marocco ora volge lo sguardo verso il Canada con la sicurezza di una squadra che ha battuto i Paesi Bassi due volte in fase eliminatoria ai Mondiali in due edizioni diverse — una volta grazie a una controversia, una volta grazie alla resistenza. Per i Paesi Bassi, il dibattito resterà su ciò che sarebbe potuto essere: un vantaggio conquistato, un vantaggio perso e una lotteria dei rigori decisa per pochissimo.
Il piano di gioco forse funzionava. Lunedì a Monterrey, funzionare non è bastato.
