L'Angleterre entre dans la dernière phase de sa préparation pour la Coupe du monde 2026, mais la confiance entre ses partenaires au milieu de terrain est devenue un sujet de débat. Le journaliste de The Sun Samuel Luckhurst relève qu'Arsenal star Declan Rice nourrit des réserves quant à la contribution hors du ballon de son coéquipier Kobbie Mainoo — un contraste frappant avec le récit selon lequel les deux avaient déjà évolué côte à côte à l'Euro et que Rice avait publiquement salué le milieu de Manchester United.
De partenaires à l'Euro à une épreuve de confiance
Pendant l'Euro 2024, Rice et Mainoo ont souvent été alignés ensemble au milieu de terrain de l'Angleterre, et l'opinion publique voyait un temps ce duo comme l'ossature des Three Lions pour les années à venir. Rice n'était pas avare de compliments à l'époque : il décrivait Mainoo comme « direct dans ses propos, calme dans son attitude », et évoquait même qu'en fin de match contre les Pays-Bas, le jeune de 19 ans osait lancer des passes en profondeur au centre et, après une perte de balle, « s'affronter verbalement » avec les vétérans — une attitude sans complexe dont le vestiaire avait besoin.
Les propos de Rice portaient aussi une dimension plus personnelle : « On discute chaque jour à l'entraînement, on joue ensemble sur le terrain, et on est devenus de très bons partenaires. » Pour un pivot du milieu réputé pour son volume de courses et sa discipline tactique, une telle appréciation ne va pas de soi. Pourtant, moins de deux ans plus tard, les récits publiés par le même média ont pris une autre direction : les erreurs défensives occasionnelles de Mainoo sont critiquées, et Rice « serait enclin à douter de son rendement en phase sans ballon ».
Un tournant au niveau des clubs
Derrière la polémique se cachent les hauts et les bas de la saison de Mainoo à Manchester United. En première partie de saison, il peinait à s'imposer dans le onze de départ de Premier League sous la direction de Ruben Amorim, son temps de jeu ayant été rogné un temps ; après le changement d'entraîneur, Michael Carrick a pris les rênes des Red Devils et Mainoo est presque immédiatement revenu dans le onze de départ. Pour un jeune joueur de 22 ans devenu célèbre sur la scène de la finale de l'Euro, ce retour après une absence marque à la fois un tournant de carrière et un atout dans la course pour une place sur la liste de la Coupe du monde.
The Sun rapporte par ailleurs que Manchester United tente de constituer un nouveau trio au milieu autour de ses effectifs actuels : la capacité de Mainoo à afficher des performances régulières en club influencera directement son rôle sous Thomas Tuchel. À l'échelle internationale, les deux hommes figurent déjà sur la liste des 26 et représenteront l'Angleterre lors de cette édition organisée conjointement par les États-Unis, le Canada et le Mexique — les trois nations étant hôtes, l'Angleterre a validé sa place sans passer par les qualifications.
Le calendrier avant la Coupe du monde et les inquiétudes
L'Angleterre est actuellement 4e au classement FIFA avec 1 825,97 points, soit le même score qu'au classement précédent. L'équipe s'est imposée 1-0 face à la Nouvelle-Zélande lors du premier match de préparation la semaine dernière, et affrontera le Costa Rica mercredi pour disputer son dernier match amical avant la Coupe du monde. Le coup d'envoi du groupe L est fixé au 17 juin contre la Croatie, laissant peu de temps à Tuchel pour ajuster son association au milieu.
Du point de vue tactique, si Rice nourrit des doutes sur les déplacements sans ballon, le contre-pressing et le placement de son partenaire, le problème ne se résume pas à « qui joue à côté de qui » — pour aller loin en Coupe du monde, l'Angleterre doit trouver l'équilibre entre la possession et les transitions défensives au milieu. Les qualités techniques de Mainoo et son expérience en grandes compétitions sont des atouts, mais sa concentration défensive et son apport sans ballon sont précisément les points les plus scrutés sous la loupe dans les systèmes modernes à double pivot ou à trois milieux de terrain.
Comment analyser cette polémique
Il convient de souligner que ces « doutes » proviennent pour l’heure de relais médiatiques et ne reflètent pas la dernière prise de position publique de Rice. Dans l’atmosphère médiatique qui précède une grande compétition, ce type d’information tend souvent à être amplifié. Pour Mainoo, la vraie réponse devra encore passer par l’entraînement et les matchs de préparation : la confiance que Carrick lui accorde au club pourra-t-elle se prolonger dans le feu des matches internationaux de haut niveau ? Ce sera l’un des points clés à observer dans la semaine à venir.
Pour l’Angleterre, la complicité entre partenaires au milieu de terrain ne se résume jamais à de la théorie. Rice et Mainoo ont déjà prouvé qu’ils pouvaient se compléter ; aujourd’hui, face aux voix qui s’élèvent, chaque minute des deux derniers matchs de préparation avant la Coupe du monde devient une fenêtre pour reconstruire leur entente.
