El próximo compromiso de Australia en el Mundial es un encuentro eliminatorio contra Egipto, con un puesto en los octavos de final en juego. Una victoria mantendría a los Socceroos en el torneo y les dejaría enfrentándose al ganador del duelo Argentina-Cabo Verde en la siguiente ronda.
El obstáculo inmediato es Egipto y Mohamed Salah. La condición física del delantero está en duda tras una lesión, y su disponibilidad para el partido sigue sin resolverse. Popovic dijo que su cuerpo técnico ha analizado ambas versiones de la alineación de Egipto.
"Estamos preparados para ambos escenarios", dijo Popovic. "Hemos analizado tanto los partidos en los que jugó Salah como aquellos en los que estuvo ausente, observando a los jugadores que ocuparon su lugar. Estamos listos para cualquiera de las dos situaciones y mañana veremos cuál será la decisión."
Australia llegó a la fase eliminatoria con cuatro puntos tras una victoria, un empate y una derrota en el Grupo D. Popovic destacó el progreso constante a lo largo de la fase de grupos en lugar de un único resultado destacado.
"Nos sentimos muy bien. Sabemos que nos hemos ganado este logro y hemos demostrado nuestro valor en la fase de grupos. Nos sentimos relajados, confiados y preparados", dijo.
Mañana, queremos ofrecer nuestro mejor rendimiento. Tenemos un gran respeto por nuestro rival: al igual que nosotros, ellos también quieren conseguir su primera victoria en la fase eliminatoria. Será un partido especial y estamos contentos de haber llegado hasta aquí. Queremos representar al fútbol australiano en el escenario mundial una vez más.
Popovic también destacó una segunda parte más sólida en el último partido de Australia y señaló el encuentro ante Paraguay como prueba de un equipo más consolidado. En ese partido de grupo del Mundial, Australia mostró madurez, confianza, serenidad y resistencia — cualidades que, según dijo, son esenciales en esta fase.
"He visto un crecimiento significativo en los chicos. En la segunda mitad del último partido, estuvimos muy orgullosos de ellos. La forma en que respondieron muestra madurez y un crecimiento que está ocurriendo muy rápidamente", dijo Popovic. "Estoy convencido de que mañana los chicos estarán listos para dar otro paso adelante."
Australia llega al encuentro en el puesto 27 del ranking de la FIFA. Egipto ocupa el puesto 29 tras subir dos posiciones en la última actualización. El estado de Salah marcará el plan de ataque de Egipto; la preparación de Australia contempla cualquier escenario.
Popovic también destacó el panorama general de la fase eliminatoria. Varios cruces de dieciseisavos de final ya se han resuelto en los penaltis, mientras que otros se han decidido de forma más contundente. Dijo que Australia lleva mucho tiempo creyendo que pertenece a este nivel y utilizará el partido contra Egipto para demostrarlo de nuevo.
"Los partidos eliminatorios siempre tienen un nivel diferente", dijo Popovic. "Siempre hemos creído que tenemos el nivel para estar aquí, y mañana tendremos otra oportunidad de demostrar que merecemos esta fase."
