Giai đoạn chung kết vòng bảng World Cup, cảm xúc trong và ngoài sân cỏ thường không đồng bộ. Với HLV đội tuyển nam Mỹ Mauricio Pochettino, sự chênh lệch trong đêm nay đặc biệt rõ ràng: đội bóng đã sớm khóa chắc ngôi đầu bảng World Cup nhưng vẫn bị đối thủ cũ Thổ Nhĩ Kỳ – đội đã bị loại – cướp đi chiến thắng nhờ bàn thắng ở phút chót của Kaan Ayhan; còn tại buổi họp báo sau trận, điều thực sự khiến ông “ngồi không yên” lại là các phóng viên không kịp chúc mừng ngay vị trí nhất bảng.
Thông thường nổi tiếng với sự điềm tĩnh, Pochettino lần này đã rõ ràng mất kiên nhẫn trong phần hỏi đáp sau trận gặp Thổ Nhĩ Kỳ. Theo diễn biến trước trận, tuyển Mỹ trước đó đã giành ngôi đầu bảng nhờ thắng Paraguay 4-1 và đánh bại Australia 2-0; dù Thổ Nhĩ Kỳ không còn cơ hội đi tiếp, họ vẫn chiến đấu đến phút cuối và giành trọn ba điểm. Kết quả thi đấu rõ ràng, nhiệm vụ giành vé đi tiếp cũng đã hoàn thành từ trước trận này — nhưng theo Pochettino, phản ứng từ khu vực báo chí không khớp với sự thật đó.
“Thổ Nhĩ Kỳ đang ăn mừng ba điểm, Australia và Paraguay đang ăn mừng vé đi tiếp, còn các bạn lại không chúc mừng chúng tôi vô địch bảng — điều đó thật sự khiến người ta buồn.” Ông nói vào micro, “Tôi phải tự nhắc mình: chúng tôi đã vô địch bảng. Xin lỗi các vị.”
Nhìn từ ghế huấn luyện, đoạn phát biểu này vừa khẳng định mục tiêu giai đoạn, vừa ẩn chứa một mong muốn lâu nay bị xem nhẹ: khi một đội bóng vượt qua vòng bảng khó khăn trước tiên, HLV hy vọng dư luận nhìn thấy và công nhận thành quả đó, thay vì chỉ chú ý đến thất bại ở trận cuối. Là một trong những chủ nhà, đội tuyển Mỹ vốn đã chịu nhiều sự quan tâm hơn; lúc này Pochettino nhấn mạnh “chúng tôi đã hoàn thành mục tiêu đứng đầu”, càng giống như đang tranh cho cả hành trình vòng bảng một đánh giá xứng đáng.
Cuộc tranh cãi ngay sau đó leo thang trong phần hỏi đáp tiếp theo. Một phóng viên hỏi về màn “phản công” của đội sau khi bị dẫn trước, Pochettino quay sang quan chức truyền thông phía Mỹ, giọng điệu vừa bối rối vừa sắc bén: “Họ đã chiến đấu 97 phút, phải không? Chúng tôi đã cạnh tranh 97 phút, không chỉ hiệp hai.”
Câu trả lời này phản ánh quan điểm kiên định của ông về tính toàn vẹn của trận đấu. Trong các buổi tập hàng ngày, HLV thường nhấn mạnh sự cống hiến liên tục trong 90 phút và cả thời gian bù giờ, chứ không dùng một đoạn ngắn để định nghĩa thái độ của cả đội. Tách riêng “phản công hiệp hai” ra nói, với ông vừa đơn giản hóa vấn đề, vừa đánh giá thấp nỗ lực tổng thể của các cầu thủ trên sân.
Điều khiến không khí buổi họp báo trở nên “kỳ lạ” hơn là câu hỏi về “đà” — liệu một thất bại ở thời gian bù giờ có khiến đội tuyển Mỹ mất động lực tiến bước khi vòng loại trực tiếp đang đến gần? Pochettino gần như lập tức đáp trả: “Tôi không hiểu… đà là gì? Là không nhận thẻ vàng, hay là không mạo hiểm tung cầu thủ có vấn đề vào sân? Đức (thua Ecuador sớm hơn trong ngày) cũng mất đà rồi sao?”
Ông tiếp tục liệt kê những “điểm tích cực” trong mắt mình: lựa chọn là tranh ngôi nhất, kết quả cũng là ngôi nhất; mọi thứ đều có thể nhìn theo hướng tích cực. “Có lẽ tôi không thể hiện ra, vì câu hỏi của bạn hơi kỳ.” Ông thậm chí nửa đùa nửa thật nói: “Không khí và cảm giác ở đây khiến tôi bối rối… có lẽ tối nay chúng tôi về nhà, còn Thổ Nhĩ Kỳ ở lại.”
Đến cuối cùng, ông một lần nữa chủ động quay lại lời phàn nàn cốt lõi đó: “Không ai chúc mừng chúng tôi vì đã đứng đầu một bảng đấu vô cùng khó khăn!”
Từ góc độ huấn luyện viên, cảm xúc như vậy không hoàn toàn khó hiểu. Vòng bảng là bài thử ngắn hạn, dày đặc: chiến thắng đậm trước Paraguay (xếp hạng FIFA 40), giữ sạch lưới trước Úc (xếp hạng FIFA 27) đều là nguồn điểm số và tự tin thực sự; thua ở vòng cuối khi nhiệm vụ đã hoàn thành, luân chuyển chiến thuật, bảo vệ cầu thủ và điều chỉnh tâm lý vốn đã nằm trong kế hoạch của ban huấn luyện. Bàn thắng chốt hạ của Ayhan dù khiến đội chủ nhà mất mặt, cũng không thay đổi cái tên đứng đầu bảng xếp hạng bảng đấu.
Nhưng vai trò của giới truyền thông và huấn luyện viên cuối cùng vẫn khác nhau. Phóng viên cần đào sâu chi tiết thất bại, những rủi ro ở vòng loại trực tiếp và quyết định tại chỗ, chứ không phải đóng vai cổ động viên; khoảnh khắc Pochettino đòi “chúc mừng”, chồng lên thực tế “vừa thua một trận”, đã tạo nên toàn bộ căng thẳng của buổi họp báo này — một bên muốn khẳng định hành trình, một bên muốn soi xét mắt xích cuối cùng.
Đối với đội tuyển Mỹ, thử thách thực sự sẽ bắt đầu từ vòng loại trực tiếp. Ngôi đầu bảng đã nằm chắc trong túi, Pochettino miệng nói không thiếu “đà”, nhưng rõ ràng trong lòng vẫn hy vọng dư luận có thể tách bạch “kết quả” và “quá trình”: thừa nhận họ thắng bảng, đồng thời cho phép giữ cảnh giác với khe hở phút bù giờ trong trận gặp Thổ Nhĩ Kỳ. Còn về sự gay gắt tại buổi họp báo, có lẽ chỉ là trong một World Cup áp lực cao, một huấn luyện viên trong đêm vượt vòng bảng, bằng cách bất ổn nhất, đòi hộ đội bóng câu công nhận đến muộn mà lẽ ra phải có.
