Đêm Chủ nhật, tiếng ồn ào trong phòng thay đồ đội khách tại sân vận động SoFi dần lắng xuống. Iran hòa Bỉ 0-0, quyền đi tiếp ở vòng bảng vẫn chưa được giải quyết; các cầu thủ thu dọn hành trang, chuẩn bị lên đường trở về căn cứ tại Tijuana — một tờ giấy note viết tay được để lại trong phòng thay đồ, như lời từ biệt cuối cùng mà chuyến hành trình World Cup này để lại ở Los Angeles.
Theo thông tin chúng tôi nắm được, Liên đoàn bóng đá Iran sau đó công bố nội dung tờ giấy note. Từ dòng chữ ấy, từ “Ba Tư cổ đại hàng nghìn năm trước” đến “Iran văn minh ngày nay”, đội bóng nhấn mạnh tinh thần Ba Tư vẫn “sống động và kiên định”. Tờ note gửi lời cảm ơn Los Angeles: “Cảm ơn sự hiếu khách của các bạn. Chúng tôi đến Los Angeles với niềm tự hào, thi đấu với danh dự, và cũng sẽ rời đi với phẩm giá.”
Đây không phải lời xã giao hình thức. Tại World Cup lần này, Los Angeles đã đăng cai toàn bộ hai trận vòng bảng của Iran cho đến nay, nhưng căn cứ của đội lại ở Tijuana, Mexico. Chịu ảnh hưởng bởi các hạn chế lưu trú tại Mỹ, Iran phải di chuyển qua lại qua biên giới Mỹ - Mexico; một số nhân viên và quan chức của đội thậm chí không được phép nhập cảnh. Phía Mỹ cho biết, kế hoạch di chuyển của đội sẽ tiếp tục được đánh giá, và các cuộc thảo luận về nới lỏng một phần hạn chế cũng đang được tiến hành.
Kết quả 0-0 đưa Iran đến thời điểm then chốt trong cuộc tranh vé đi tiếp — sau hai trận đầu bất bại, hy vọng đi tiếp vẫn còn. HLV Galeno sau trận đặt tỷ số vào bối cảnh rộng hơn: trong sáu tháng qua, đội gần như chuẩn bị trong “điều kiện chiến tranh”, giải VĐQG trong nước từng tạm ngưng, visa bị trì hoãn, di chuyển bị hạn chế, các trận giao hữu liên tiếp bị hủy, cầu thủ phân tán trong và ngoài nước, nhiều đối thủ cũng hủy giao hữu với Iran. “Chúng tôi đến World Cup với có lẽ là tình trạng tồi tệ nhất.” ông nói thẳng.
Dù vậy, Galeno vẫn coi hai trận hòa liên tiếp đầu mùa là cột mốc. “Giữ mạch bất bại ở hai trận đấu là thành tựu phi thường, sẽ được ghi vào lịch sử bóng đá của chúng tôi.” ông nói, “Tôi không nghĩ trên thế giới còn đội bóng nào chịu được những điều kiện như vậy mà vẫn thi đấu như thế này.”
Trong tờ lưu ý còn có thêm một đoạn dành cho khán đài. Theo văn bản do Liên đoàn bóng đá Iran công bố, đội tuyển bày tỏ lòng biết ơn tới các CĐV Iran đi theo đoàn, đã “dâng hiến trái tim, giọng nói và cả tâm hồn” trong hai trận đấu tại Los Angeles, đồng thời kết thúc bằng thông điệp về hòa bình, sự tôn trọng và tình hữu nghị giữa các quốc gia. Những tiếng reo trên khán đài, cùng với tờ lưu ý để lại trong phòng thay đồ, đã tạo nên bức tranh chân thực về một đội bóng vẫn cố gắng kết thúc giải đấu một cách đàng hoàng trong bối cảnh đặc biệt.
Với Iran, mọi chặng đường trước vòng bảng cuối cùng vẫn không hề dễ dàng: căn cứ tập luyện ở Mexico, thi đấu tại Mỹ, trong khi chưa rõ các hạn chế sẽ được nới lỏng khi nào. HLV Ghalenoei xem kết quả hòa trước Bỉ là minh chứng cho việc “giữ vững ranh giới” trong hoàn cảnh cực kỳ khó khăn; còn cơ hội đi tiếp phụ thuộc vào tổ hợp kết quả ở vòng cuối với các đối thủ cùng bảng. Sau đó, đội sẽ rời Tijuana đi về phía bắc, hoàn tất các trận còn lại trong khuôn khổ các kế hoạch di chuyển được đánh giá liên tục — và tờ lưu ý để lại trong phòng thay đồ tại Los Angeles đã trở thành dấu ấn cho hành trình World Cup đầy chông gai này: ngoài sân cỏ, họ vẫn chọn cách chia tay bằng lòng biết ơn và phẩm giá.
