El domingo por la noche, el bullicio fue apagándose en el vestuario visitante del SoFi Stadium. Tras el empate 0-0 entre Irán y Bélgica, con la clasificación del grupo aún en el aire, los jugadores recogieron sus pertenencias para emprender el regreso a su base en Tijuana; una nota escrita a mano quedó en el vestuario, como si fuera la última despedida que este Mundial deja en Los Ángeles.
Según la información de que disponemos, la federación iraní publicó posteriormente el contenido de esa nota. De línea a línea, de la «Persia antigua de hace miles de años» a la «Irán civilizada de hoy», el equipo subraya que el espíritu persa sigue «vivo y firme». La nota agradece a Los Ángeles: «Gracias por vuestra hospitalidad. Llegamos a Los Ángeles con orgullo, competimos con honor y nos iremos con dignidad.»
No se trata de un gesto de cortesía vacía. En este Mundial, Los Ángeles ha acogido los dos partidos de fase de grupos que Irán ha disputado hasta ahora, pero la base del equipo está lejos, en Tijuana (México). Afectados por las restricciones de estancia en Estados Unidos, los iraníes han tenido que cruzar la frontera entre ambos países una y otra vez; parte del cuerpo técnico y de la directiva ni siquiera consiguió permiso de entrada. Según el lado estadounidense, los desplazamientos del equipo seguirán siendo evaluados y continúan las conversaciones para flexibilizar parcialmente algunas limitaciones.
El 0-0 coloca a Irán en un momento clave de la lucha por el pase: dos partidos sin derrota y la esperanza de clasificarse intacta. El seleccionador Amir Ghalenoei situó el resultado en un contexto más amplio tras el encuentro: durante los últimos seis meses, el equipo se ha preparado casi en «condiciones de guerra»; la liga doméstica se paralizó en un momento dado, con retrasos en visados, restricciones de viaje y amistosos cancelados uno tras otro; jugadores repartidos dentro y fuera del país, y numerosos rivales que anularon encuentros amistosos contra Irán. «Llegamos al Mundial probablemente en el peor estado posible», dijo sin rodeos.
Aun así, Ghalenoei calificó los dos empates iniciales como un hito. «Mantener el invicto en dos partidos es un logro enorme, quedará escrito en nuestra historia del fútbol», afirmó. «No creo que haya otro seleccionado en el mundo capaz de rendir así tras soportar semejantes condiciones.»
La nota también incluía un mensaje dirigido a la grada. En el texto difundido por la Federación de Fútbol de Irán, el equipo agradeció a los aficionados iraníes que viajaron con la selección y, en los dos partidos disputados en Los Ángeles, «entregaron el corazón, la voz y el alma», y cerró con un mensaje de paz, respeto y amistad entre las naciones. Los cánticos desde la grada, junto con esta nota dejada en el vestuario, dibujan un retrato fiel de un equipo que, en un entorno excepcional, siguió intentando competir con decoro hasta el final.
Para Irán, cada tramo antes de la última jornada de la fase de grupos sigue siendo complicado: la base está en México, los partidos en Estados Unidos, y aún no está claro cuándo podrían relajarse las restricciones. Ghalenoei consideró el empate ante Bélgica como la prueba de «mantener la línea» en medio de una adversidad extrema; la situación clasificatoria dependerá de la combinación de resultados en la última jornada frente a los rivales del grupo. A continuación, el equipo volverá a desplazarse hacia el norte desde Tijuana para completar el calendario restante bajo unos planes de viaje que se evalúan de forma continua; y esa nota dejada en el vestuario de Los Ángeles ya ha dejado una nota al pie en este tortuoso camino hacia el Mundial: más allá de lo competitivo, eligieron despedirse con gratitud y dignidad.
