เสียงนกหวีดสุดท้ายดังขึ้นราวกับประตูที่ถูกปิดบนทางเดินยาว โปรตุเกสตกรอบแล้ว คริสติอาโน่ โรนัลโด้ ลงเล่นครบทุกนาที ไล่บอลหลุดทุกลูก แต่ก็ยังเดินออกจากสนามพร้อมคำถามเดิมที่ตามทีมนี้มาหลายเดือน: ไอคอนวัย 41 ปีคนนี้จะทำอย่างไรต่อไป เมื่อทัวร์นาเมนต์จบลงด้วยความพ่ายแพ้?
เขายังไม่มีคำตอบ อย่างน้อยก็ตอนนี้
โรนัลโด้พูดตรงไปตรงมาเรื่องนี้ เขาปฏิเสธที่จะเปลี่ยนการตกรอบที่เจ็บปวดให้กลายเป็นประชามติส่วนตัวในโซนมิกซ์ "ผมไม่ตัดสินใจตอนที่อารมณ์ร้อน" เขากล่าว "และผมก็ไม่อยากดึงความสนใจออกจากสิ่งที่ทำได้ในฟุตบอลโลก เพราะการตัดสินใจส่วนตัว"
พอเข้าใจได้ แต่ห้องข่าวก็ยังอยากได้คำตอบอยู่ดี
โปรตุเกสเพิ่งถูกคัดออกโดยทีมที่เก่งพอจะเดินหน้าไปได้ไกล — บางทีอาจถึงรอบชิงชนะเลิศ เกมพลิกกลับในช่วงท้าย มิเกล เมริโน ยิงประตูที่ทำให้จบลง เป็นจุดสิ้นสุดที่โหดร้ายหลังเก้าสิบนาทีแห่งความตึงเครียดที่อาจเอียงไปทางใดทางหนึ่งได้ โรนัลโด้ ถึงแม้จะวิ่งและวางตัวอย่างหนักหน่วง ก็ไม่สามารถพลิกค่ำคืนนี้กลับมาเป็นฝั่งของโปรตุเกสได้ ที่วัย 41 ความเงียบนั้นช่างหนักอึ้ง
เขารู้ดี เขาไม่ได้หลบหลีก
"การประเมินของผมคือ เราทำได้ดีกว่านี้" โรนัลโด้กล่าว "เราถูกทีมที่อาจจะไปถึงรอบชิงชนะเลิศหรือใกล้เคียงกับรอบชิงชนะเลิศกำจัดเรา มันเป็นแมตช์ที่สู้กันอย่างดุเดือดซึ่งผลออกมาไปทางไหนก็ได้ ผมจากไปด้วยจิตสำนึกที่สะอาด เราทุ่มเทเต็มที่ ผมทุ่มเทเต็มที่ และเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ไม่มีอะไรต้องเสียใจ"
ประโยคสุดท้ายนั้นมีความหมาย โรนัลโด้สร้างอาชีพด้วยการเอาชนะความสงสัย และครั้งนี้เขาฟังดูเหมือนชายที่พยายามแยกความเสียใจออกจากความรับผิดชอบ โปรตุเกสเติบโตขึ้นมาตลอดการแข่งขัน ผลงานนั้นแข่งขันได้ดี แต่ผลลัพธ์ยังคงคือการถูกคัดออก ฟุตบอลไม่ได้ให้คะแนนตามความพยายาม
ผลกระทบไม่ได้หยุดอยู่แค่ผู้เล่น
โรแบร์โต มาร์ติเนซ ลาออกจากตำแหน่งกุนซือทีมชาติโปรตุเกสหลังความพ่ายแพ้ โดยกล่าวว่าไม่ค่อยสมเหตุสมผลที่เขาจะอยู่ในบทบาทนี้ต่อไป การลาออกครั้งนี้ยุติวัฏจักรของเขาในช่วงเวลาที่แย่ที่สุด — บนเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุด กับคู่แข่งที่เผยให้เห็นว่าช่องว่างระหว่างการอยู่รอดกับการจากไปนั้นบางเฉียบเท่าใด
โรนัลโด้ไม่ปล่อยให้เรื่องนั้นผ่านไปโดยไม่มีความเห็น มาร์ติเนซ เคยเป็นโค้ชของเขา พันธมิตรของเขา และตามคำเล่าของโรนัลโด้ เป็นบุคคลที่เปลี่ยนสิ่งที่โปรตุเกสคาดหวังจากตัวเองได้
"เขาเป็นคนที่ผมรักที่จะทำงานด้วย" โรนัลโด้กล่าว "เขาเป็นมนุษย์ที่ดีเยี่ยมและเป็นโค้ชที่ยอดเยี่ยม สิ่งที่เขาทำให้กับโปรตุเกสนั้นน่าทึ่งและสมควรได้รับคำชม เขาคว้าแชมป์ให้โปรตุเกส ซึ่งแสดงให้เห็นว่าคุณต้องเก่งแค่ไหนถึงจะคว้าแชมป์ได้ ผมอยากขอบคุณเขาและขอให้เขาโชคดีในอนาคต"
คำชมนั้นมีน้ำหนักเป็นพิเศษ เพราะมาในคืนเดียวกับที่มาร์ติเนซจากไป โปรตุเกสกำลังมองหากุนซือคนใหม่ และอาจจะเป็นยุคใหม่ที่ไร้ผู้เล่นที่มีชื่อเสียงที่สุดของพวกเขา โรนัลโด้ยังเปิดประตูไว้ โดยไม่ได้ก้าวออกไป
"การจากไปในทัวร์นาเมนต์ใหญ่มักจะน่าเศร้าเสมอ" เขากล่าว "ทีมกำลังเติบโตขึ้น ผมคิดว่าเราเล่นได้ดี เกมนั้นอาจจะไปได้ทั้งสองทาง แต่นั่นคือฟุตบอล เราต้องลุกขึ้นสู้และก้าวเดินหน้าต่อไป น่าหงุดหงิดที่ต้องออกไปแบบนี้"
น่าหงุดหงิดเป็นคำที่เหมาะสมที่สุดแล้ว โปรตุเกส เข้าสู่รอบ ฟุตบอลโลก ครั้งนี้ด้วยอันดับในกลุ่มระดับแนวหน้า — ับขึ้น และมีโมเมนตัมจริงจากผลงานในรอบคัดเลือกล่าสุด ตัวเลขจากเกมก่อนหน้าในการแข่งขันแสดงให้เห็นทีมที่สามารถคุมเกมได้ กดดันเมื่อจำเป็น และทำประตูได้เมื่อมีโอกาส คืนนี้ต้องการบางอย่างที่เฉียบคมยิ่งขึ้นในช่วงเวลาที่ตัดสิน มิเกล เมริโน ทำได้ คริสติอาโน่ โรนัลโด้ ทำไม่ได้
ดังนั้น เรื่องราวจึงแยกออกเป็นสองทางพร้อมกัน มาร์ติเนซจากไปแล้ว โรนัลโด้ยังอยู่ อย่างน้อยในเวลานี้ ยืนยันว่าอนาคตในทีมชาติของเขาควรได้รับเวลาและระยะห่างจากอารมณ์หลังการตกรอบ โปรตุเกสต้องสร้างทีมใหม่โดยไม่รู้ว่าผู้ทำประตูสูงสุดของพวกเขาจะเป็นส่วนหนึ่งของการสร้างใหม่นั้นหรือไม่
สำหรับนักเตะที่ใช้ความสงสัยเป็นเชื้อเพลิงมานานสองทศวรรษ ความเงียบหลังความพ่ายแพ้กลายเป็นสิ่งที่ดังที่สุดในห้อง เขาไม่ได้สัญญาว่าจะลงแข่งอีกครั้ง เขาก็ไม่ได้ปิดประตูไว้เช่นกัน หลังจากเก้าสิบนาทีของการพยายามบังคับให้เกิดผลลัพธ์ โรนัลโด้เลือกความอดทนแทนการประกาศ — และปล่อยให้ทุกคนยังคงเดาไปต่อไป
