ब्राज़ील ने ह्यूस्टन में सोमवार को जापान पर 2-1 की नाटकीय वापसी से विश्व कप के अंतिम-16 में प्रवेश पा लिया, क्योंकि कार्लो एंसेलोटी ने धैर्य और अर्धकाल में की गई रणनीतिक बदलाव को मुकाबले का रुख पलटने का श्रेय दिया।
जापान ने बढ़त हासिल की और शुरुआती हिस्से में काफी देर तक इसे बनाए रखा, जिससे ब्राज़ील को उससे अधिक कठिन परीक्षा का सामना करना पड़ा जितना कई लोगों ने FIFA की नवीनतम रैंकिंग में छठे स्थान पर रहने वाली टीम से उम्मीद की थी। सेलेसाओ 2002 के क्वार्टर-फाइनल में इंग्लैंड को 2-1 से हराने के बाद से किसी विश्व कप नॉकआउट मैच में पिछड़ने के बाद वापसी नहीं कर पाई थी। सोमवार को उन्होंने यह फिर से किया।
कासेमीरो ने अंतराल के बाद एंसेलोटी द्वारा योजना में बदलाव के बाद ब्राज़ील को बराबरी पर लाया, जिसमें जापान की सघन रक्षा से खेल को जबरन गुजारने के बजाय पेनल्टी एरिया में क्रॉस के अधिक उपयोग पर जोर दिया गया। गेब्रियल मार्टिनेली ने 95वें मिनट में मैच का फैसला कर दिया, अंतिम दबाव को विजयी गोल में बदलते हुए ब्राज़ील को आगे बढ़ने का रास्ता दिलाया।
एंसेलोटी ने इसे ब्राज़ील के इस विश्व कप का सबसे संपूर्ण प्रदर्शन बताया। उन्होंने अर्धकाल में अपने खिलाड़ियों से धैर्य बनाए रखने, अपनी संरचना कायम रखने और इस भरोसे पर टिके रहने को कहा कि गोल आएगा। हाजिमे मोरियासु के नेतृत्व में 3-4-2-1 व्यवस्था में संगठित जापान, जो वैश्विक स्तर पर 18वें स्थान पर है, ने उस धैर्य को ज़रूरी बना दिया। वे कसकर खेले, पहले हाफ में ब्राज़ील को मुश्किल मौकों तक सीमित रखा, और जब भी आगे बढ़कर गए तो शारीरिक खतरा बनाए रखा।
आंकड़े दूसरे हाफ के बदलाव को साफ दिखाते हैं। ब्राज़ील ने 4-3-3 व्यवस्था में 69% गेंद पर नियंत्रण, 19 शॉट और लक्ष्य पर सात प्रयासों के साथ मैच समाप्त किया। जापान ने विराम के बाद लंबे समय तक दबाव झेलते हुए पांच प्रयास और लक्ष्य पर दो किए।
मार्टिनेली का बेंच से प्रभाव निर्णायक रहा। एंसेलोटी ने फ़ॉरवर्ड की लगन की तारीफ की और उसे उन मैचों के लिए आदर्श देर से आने वाले विकल्प के रूप में बताया, जिनमें ताजे पैरों और सीधी दौड़ की ज़रूरत होती है। नेमार को मौका नहीं मिला, हालांकि एंसेलोटी ने पुष्टि की कि अगर मुकाबला अतिरिक्त समय के गहरे चरण तक बराबरी पर बना रहता, तो उन्होंने अनुभवी फ़ॉरवर्ड को मैदान में उतारने की योजना बनाई थी। ब्राज़ील के आख़िरी समय के विजयी गोल ने इस ज़रूरत को समाप्त कर दिया।
ध्यान अब अंतिम-16 के दौर की ओर है। ब्राज़ील रविवार को न्यू जर्सी में आइवरी कोस्ट और नॉर्वे के बीच मंगलवार के अंतिम-32 मुकाबले के विजेता से भिड़ेगा। एंसेलोटी ने लापरवाही से सावधान रहने की चेतावनी दी और कहा कि सोमवार के नतीजे का आनंद लेने के बाद भी टीम को लगातार सुधार करना होगा।
मोरियासु ने हारने वाली टीम की ओर से एक अलग नज़रिया पेश किया। बहुत कम अंतर से हारने के बावजूद, उन्होंने पत्रकारों से कहा कि जापान पारंपरिक महाशक्तियों के साथ की दूरी को कम कर रहा है और इस प्रदर्शन ने दिखाया कि टीम वैश्विक मंच पर कितनी दूर आ चुकी है।
