Victor Wembanyama, pivot vedette des San Antonio Spurs, a indiqué mardi que l'équipe savourait encore l'euphorie de sa victoire en match 7 des finales de Conférence Ouest face à l'Oklahoma City Thunder, synonyme d'une place en finale NBA, mais que l'essentiel, à présent, consistait à ramener les émotions sur terre : à en juger par son estimation, il restait un peu plus de trente heures avant le coup d'envoi de la première manche de la finale face aux New York Knicks pour retrouver sa concentration.
Ce pivot français, 2 m 24 et âgé de seulement 22 ans, en route vers sa troisième saison NBA et ses tout premiers playoffs, a conduit son équipe jusqu'à la finale au meilleur des sept matchs, après avoir renversé les Thunder, champions en titre, lors du match 7 des finales de l'Ouest samedi. La vague d'enthousiasme s'est rapidement étendue aux antennes et aux réseaux sociaux : certains l'ont mis en parallèle avec le statut de « figure emblématique de la ligue » qu'ont incarné Michael Jordan ou LeBron James à leur apogée, d'autres n'ont cessé de commenter l'affiche Spurs–Knicks, véritable aimant médiatique. Wembanyama, lui, a adouci ce courant d'attention mondiale : « Cela ne me donne pas davantage envie de gagner le titre. Au fond, il n'y a que vingt mille personnes dans l'arène ; ce que pense l'extérieur, ça change peu pour moi. »
Des bannières de champion plus utiles que le buzz
Ce qui le touche vraiment, ce sont les cinq bannières de champion NBA qui pendent sous la voûte de l'AT&T Center — la gloire de 1999, 2003, 2005, 2007 et 2014 —, ainsi que la continuité laissée par Gregg Popovich, cet entraîneur historique aujourd'hui président de l'équipe, et la mémoire collective portée par des noms comme Tim Duncan, David Robinson, Tony Parker ou Kawhi Leonard. Wembanyama estime que l'effectif actuel « évolue dans le meilleur des cadres pour ouvrir un nouveau chapitre », sans devoir porter seul le poids de la tradition : « On a l'impression que les anciens nous soutiennent et nous poussent dans la bonne direction. » Pour des Spurs, longtemps en reconstruction avant d'atterrir soudain en finale, ce lien émotionnel pèse plus que le buzz du moment — et explique pourquoi, dans le sillage des finales de l'Ouest, il martèle que « la partie la plus difficile reste à venir ».
Mardi, lors d'une interview, il a décrit ses sensations après le game 7 comme une excitation intense qu'il n'avait pas ressentie depuis longtemps — au point de ne plus savoir quand cela lui était arrivé pour la dernière fois — tout en reconnaissant que se détacher émotionnellement représentait déjà un défi en soi. En parlant des détails sur le terrain, porter le rôle de pivot numéro un dès sa troisième saison et bouleverser l'équilibre de la Conférence Ouest dès ses premiers playoffs avaient déjà contraint les adversaires à lui accorder davantage de ressources défensives ; ce qui compte le plus pour lui, en revanche, reste de ramener corps et esprit au rythme d'exécution du championnat régulier, sans se laisser ralentir par les images de célébration.
Knicks : entre expérience et soif de victoire
Les Knicks, adversaires des Finales NBA, pèsent tout autant pour Victor Wembanyama. Il les qualifie d'équipe « expérimentée, qui n'est pas arrivée ici par hasard », dont les membres ont emprunté des parcours professionnels différents mais ont tous gravi les échelons au prix d'années d'efforts constants. « À mes yeux, ils méritent d'être sur cette scène, et ils seront extrêmement affamés à leur manière. » New York n'a plus remporté le titre depuis 1973, et la soif de championnat de cette ville prend des proportions démesurées à Madison Square Garden ; pour les Spurs, cela signifie qu'il ne faut pas compter sur un relâchement adverse sous la pression médiatique.
Côté calendrier, les Spurs sortent tout juste d'une série de sept matchs contre le Thunder, avec la fatigue physique et l'épuisement émotionnel qui se lisent sur leurs visages ; les Knicks, eux, attendent au tournant avec l'élan de leur qualification à l'Est. Wembanyama évoque souvent son amour du basket depuis l'enfance, un rêve « antérieur à sa mémoire », mais ramène toujours la discussion au réel : le travail est loin d'être fini, la victoire en finales de conférence Ouest mérite d'être savourée, mais ne vaut pas encore le trophée Larry O'Brien. Dans son état d'esprit actuel, les caméras mondiales et les tendances sur les réseaux sociaux ne sont que du bruit de fond ; les vingt places en salle et la norme incarnée par les cinq bannières au plafond constituent la véritable échelle à laquelle il se prépare pour la série contre New York.
Pour les supporters, ce qu'il faudra surtout surveiller dans les prochaines trente heures ou plus, ce n'est pas quelle phrase choc il sortira encore, mais si les Spurs parviendront à transformer l'euphorie de la célébration en concentration digne des Finales — le game 7 gagné contre le Thunder a prouvé leur plafond ; leur capacité à reproduire cette exécution stable face aux Knicks décidera si le récit du « nouveau visage » restera un feu de paille ou se concrétisera vraiment.
