Messi tekende voor een hattrick, waarmee Argentinië Algerije in Kansas City met 3-0 versloeg. Daarmee ging de openingswedstrijd van groep J op het WK 2026 van start. Het was de eerste wedstrijd op de weg naar de titelverdediging voor de Albiceleste, en tevens Messi's 200ste interland. Met drie doelpunten kwam hij op gelijke hoogte met de all-time topscorers op het WK.
Opening duel: buitenspelalarm en fysieke belasting
Het tempo lag in de eerste helft extreem hoog. Zowel Messi als de Algerijnse aanvaller Faares Chaibi vonden het net, maar beide treffers werden wegens buitenspel afgekeurd. Voor Argentinië was zo'n begin geen verrassing: Scaloni koos voor 4-4-2 en zette in op snelle verticale uitbraken na het terugzakken over de flanken; Algerije speelde 4-3-3 en drukte hoog om de verbinding tussen Messi en Mac Allister te verbreken.
Vanuit het oogpunt van belastingbeheer ging de 38-jarige Messi niet blindelings harder. Hij koos er vaker voor om de bal te ontvangen in de zone rond dertig meter, de balans van de verdedigers te lezen en met twee of drie versnellingen los te komen — precies het 'laag energieverbruik, hoge opbrengst'-model dat hij jarenlang heeft aangescherpt. De cijfers: Argentinië schoot tien keer, zes keer op doel, met 48% balbezit; Algerije schoot zeven keer zonder één schot op doel, met 52% balbezit. Meer balbezit maar nul dreiging — het laat zien dat de passketen van de Fennecs het midden van Argentinië niet doorbrak.
Drie doelpunten: efficiëntie, reactievermogen en zijn kenmerkende curve
De impasse werd door Messi zelf doorbroken. Hij nam de bal op circa 27 meter van het doel, dribbelde voorbij zijn marker, sneed naar binnen en schoot met een curvebal langs de vingertoppen van doelman Luca Zidane het dode hoekje in. Het tweede doelpunt had meer teamkarakter: Mac Allister schoot vanaf de rand van het strafschopgebied met kracht, Zidane kon de bal niet vasthouden en Messi was het snelst om met zijn rechtervoet binnen te schieten. Het derde doelpunt was weer een vertrouwde Messi-afhandeling — bal ontvangen aan de rand van het strafschopgebied, een fint om ruimte te creëren en met de linkervoet in de verre hoek schieten. De hattrick was compleet.
De drie doelpunten stonden elk voor een ander type afronding: individueel doorbreken, instinct voor de goal en precisie op afstand. Voor de Algerijnse verdediging lag het probleem niet bij de vraag of ze Messi hadden kunnen stoppen, maar bij het feit dat elke opening die ze lieten direct werd afgestraft. Doelman Zidane liet de bal twee keer glippen, wat de scheuren in de samenwerking tussen achterhoede en keeper verder vergrootte.
Mandi na afloop eerlijk: het verschil zit in de efficiëntie voor de goal
De Algerijnse verdediger Aïssa Mandi schuwde na de wedstrijd de nederlaag niet. Hij zei dat Argentinië een meedogenloze afmaker had die bijna elke kans in een doelpunt omtoverde; het team had zijn best gedaan Messi te neutraliseren, maar "voor ons is hij nog steeds te sterk". Mandi's woorden weerspiegelen het echte verschil in de openingswedstrijd van Groep J — Algerije kreeg wel degelijk kansen om aan te vallen, maar miste de laatste pass om balbezit om te zetten in doelpunten.
Invloed van het toernooiformaat: stand, punten en de kansen op kwalificatie
Na deze wedstrijd pakte Argentinië drie punten en zette daarmee de toon voor de groepsfase. Volgens de sitegegevens staat Argentinië momenteel op de derde plaats in de FIFA-ranking met 1874,81 punten; Algerije staat op de 28ste plaats met 1564,26 punten. Op papier is er een kloof in kwaliteit, maar in de groepsfase van het WK schrikken verrassingen nooit – Algerije moet snel herstellen van deze 0-3-nederlaag om te voorkomen dat een reeks nederlagen de kwalificatiekansen vernietigt.
Algerije staat op het punt zijn tweede groepswedstrijd tegen Jordanië te spelen. Dit is de vijfde keer dat het Noord-Afrikaanse land meedoet aan het WK; in 2014 bereikte het historisch de knock-outfase in Brazilië, waar het na verlenging met 1-2 verloor van Duitsland, de latere kampioen. Fans praten nog steeds over hun 4-2-overwinning op Zuid-Korea in dat tornooi. Tegen jongere tegenstanders moet Algerije die counter-effectiviteit van 2014 terugvinden, anders verslechtert de situatie in groep J snel.
Scaloni's rotatiestrategie en wat volgt
Bondscoach Scaloni was na afloop over Messi onuitputtelijk: "Ik heb geen passende woorden" — Argentiniërs zijn twintig jaar lang gewend aan dergelijke optredens. Hij liet ook weten dat het team "wedstrijd voor wedstrijd" te werk gaat; in deze wedstrijd kregen meerdere spelers speeltijd om de selectie tot aan de derde ronde fris te houden.
Voor Argentinië gaat de openingswedstrijd verder dan punten: Messi equaliseerde met zijn hattrick het WK-all-time doelpuntentotal en liet zien dat de ster van de titelverdediger nog steeds scherp is. In de volgende ronde test de Albiceleste verder de bank en het rotatiesysteem — bij dit uitgebreide, drukke toernooi met 48 landen bepaalt dat waarschijnlijk meer het plafond dan één grote overwinning.
Algerije moet voor de wedstrijd tegen Jordanië vooral standaardsituaties en de samenwerking met de keeper analyseren; Argentinië moet waken voor de oude gewoonte om na een grote zege te verslappen. Hoe groep J verloopt hangt af of De Fennecs hun 52% balbezit echt in dreiging kunnen omzetten, en of Messi die angstaanjagende efficiëntie kan voortzetten waarbij elke balaanraking het scorebord kan veranderen.