Zaterdag wacht Engeland de laatste groepswedstrijd in groep L van het WK 2026, tegen Panama. Voor veel gezinnen die op lokale voetbalvelden, in de woonkamer of achter hun telefoon uitzien naar de Three Lions, is dit niet alleen een kuntje van puntentelling, maar ook een les in hoe het team zijn ritme aanpast tegen tegenstanders met verschillende stijlen.
Het verloop van de groepsfase staat al op het scorebord: 4-2 zege over Kroatië in de openingswedstrijd, 0-0 gelijkspel tegen Ghana in ronde twee. Tuchel liet woensdag tijdens zijn persconferentie weten dat er in de slotronde mogelijk ‘gematigde’ rotatie komt. Ondertussen gaf Gary Neville in een interview bij Sky Sports twee concrete adviezen: Morgan Rodgers links inschakelen en Nico O’Reilly terug op linksback laten keren.
Wat te leren van het gelijkspel tegen Ghana
Neville wil het niet laten doorklinken dat er ‘trainer en opstelling moeten worden gewisseld’. Hij erkent dat topploegen keer op keer te maken krijgen met een lage verdediging: bij Manchester City onder Pep Guardiola werd het afgelopen decennium in talloze wedstrijden voor het strafschopgebied van de tegenstander gedrukt; in het Old Trafford-tijdperk trokken bezoekende ploegen vaak diep terug en werd de ruimte klein. Het 0-0 tegen Ghana was naar zijn idee meer een ‘repetitie’ – een herinnering voor Engeland dat als de tegenstander een laag blok neerzet, alleen aanvallen over de flanken misschien niet genoeg is; er moet eerder met meer spelers het strafschopgebied in, de kwaliteit van voorzetten moet omhoog en standaardsituaties moeten fijner worden uitgevoerd.
‘Het gaat er niet om vanaf de vijfde minuut alles op één kaart te zetten,’ zei Neville, ‘maar je kunt iets gedurfder zijn, in het strafschopgebied een extra dreiging creëren en standaardsituaties beter uitvoeren. Tegen Panama kunnen we een paar dingen effectiever doen dan tegen Ghana.’
Links gaat het niet om Gordon versus Rashford
Waar de afgelopen tijd het meest over is gesproken, is of links Anthony Gordon moet blijven of Marcus Rashford moet invallen. Neville trok een duidelijke grens: voor hem is dit geen keuze tussen twee.
‘Ik wil de druk niet helemaal op Gordon leggen, hij is een goede speler, alleen waren de laatste twee wedstrijden niet makkelijk,’ zei Neville, ‘maar ik denk ook niet dat Rashford die linkerkant moet invullen. Ik zie liever Rodgers vanaf links starten – hij kan aan die kant beter combineren en leest het spel iets fijner.’
Zijn logica is helder: Gordon en Rashford blinken beiden uit in snelheid en explosiviteit bij counters; tegen sterke tegenstanders als Frankrijk of Spanje neigt hij naar deze twee. Maar als Panama eveneens diep terugtrekt en de ruimte compact houdt, vraagt de linkerkant meer vindingrijkheid en fijne afwerking — Rogers, of Eze, passen daar beter. Rogers hoeft niet in het midden te blijven; hij kan naar links opschuiven om verbindingswerk te doen.
Aan de linkerverdediging doet Neville ook substitutievoorstellen. Hij waardeert Jed Spences vechtlust, maar verwacht dat O’Reilly waarschijnlijker terugkeert in de basis. Zijn ideale linkerkombi is daarmee ‘O’Reilly plus Rogers’.
Enkele tips voor communityvoetballiefhebbers
Voor ouders die met jongeren komen kijken en voor jonge spelers die links in een communityteam spelen, is dit debat waardevol: tegen verschillende verdedigingsintensiteit heeft een team niet steeds hetzelfde antwoord op de flank nodig. Tegen een compacte verdediging zijn de timing van voorzetten, het aantal spelers in het strafschopgebied en de taken bij standaardsituaties vaak belangrijker dan ‘wie het snelst is’.
Engeland houdt nog steeds de controle in de groep, en Tuchel is niet van plan grootschalig te roeren. Neville doet zijn suggesties eveneens vanuit ‘kalm blijven’ — in de laatste groepswedstrijd tegen Panama zien we of de Leeuwen het geleerde uit het gelijkspel tegen Ghana kunnen omzetten in een expressievere en gerichtere negentig minuten.
