Chiusura del girone: primi in classifica, ma l'attacco resta carente
Inghilterra ha battuto 2-0 il Panama sabato, conquistando la testa del Gruppo L del Mondiale, e affronterà la RD Congo ai sedicesimi di finale mercoledì ad Atlanta. È la seconda vittoria consecutiva a non riuscire a entusiasmare del tutto i tifosi: Harry Kane e Jude Bellingham hanno segnato ancora, mantenendo la squadra di Thomas Tuchel padrona del proprio destino in vista degli spareggi, ma i problemi emersi durante la partita sono già stati amplificati sulla soglia della fase a eliminazione diretta.
Dal percorso nel girone, l'Inghilterra è partita forte contro la Croazia al debutto, poi ha oscillato con il pareggio contro il Ghana; nell'ultima giornata, di fronte al Panama, trentatreesimo al ranking FIFA, Tuchel ha avuto comunque bisogno che i suoi giocatori chiave mantenessero un rendimento costante per assicurarsi il risultato. I dati mostrano che il Panama, in una sconfitta in questo torneo, ha totalizzato 12 tiri e solo il 33% di possesso palla; il 2-0 dell'Inghilterra rispecchia lo scarto di qualità, ma non basta a dimostrare che la squadra sia già al massimo della forma.
Il punto di Walker: oltre al duo di spicco, Saka deve «farsi avanti»
Il ex internazionale Kyle Walker, autore di 96 presenze con l'Inghilterra, ha dichiarato pubblicamente che se i Tre Leoni vogliono andare lontano ai Mondiali, non possono contare solo su Kane e Bellingham per mantenere un livello elevato. Secondo lui, Bellingham è stato il più in evidenza contro il Panama, spingendo più volte la squadra in avanti nel secondo tempo; Kane ha segnato ancora una volta da vero attaccante — «È quello che deve fare Harry Kane».
Ma Walker ha sottolineato che l'intensità degli avversari nei knockout aumenterà di livello in livello, e tutta la squadra dovrà migliorare ancora del cinque-dieci per cento. Ha puntato lo sguardo su Bukayo Saka: «Penso che Saka stia entrando proprio adesso nella condizione giusta per questo torneo. Contro il Panama è stata la sua prima titolarità in questa Coppa del Mondo e deve ritrovare il ritmo di gara.» Walker ha definito Saka un «calciatore incredibile», capace di mantenere un livello altissimo negli ultimi anni nonostante gli infortuni; come uno dei giocatori più esperti del gruppo, dovrebbe prendere in mano la partita come Kane e Bellingham.
La prima titolarità di Saka e le polemiche fuori dal campo
Saka ha ottenuto la sua prima titolarità in questo Mondiale nella partita contro il Panama. Nonostante le voci che mettevano in dubbio l'atteggiamento di alcuni extremi nel corso della vittoria, Walker non si è lasciato influenzare dalle discussioni esterne al campo e continua a credere che Saka abbia le qualità per esprimere il suo talento nelle fasi decisive. Per una squadra che punta a raggiungere fasi più avanzate, trovare l'equilibrio tra la continuità dei titolari e la creatività sulle fasce sarà il focus tattico di Tuchel nelle prossime partite.
Ottavi di finale, la RD Congo: ranking in salita, dati non da sottovalutare
La RD Congo che l'Inghilterra affronterà non è un avversario da prendere sottogamba. La selezione occupa attualmente il 46º posto nella classifica FIFA, in salita di due posizioni rispetto al precedente ranking, con 1478,35 punti. Nella fase a gironi di questo Mondiale, la RD Congo ha segnato 3 gol in una vittoria, ha totalizzato 19 tiri, ha registrato il 58% di possesso palla e l'82% di precisione nei passaggi, dimostrando uno stile di gioco collettivo organizzato e propositivo.
Per contro, nella partita persa Panama ha totalizzato 12 tiri, solo 2 a segno, e 16 falli: la pressione sulla retroguardia era evidente. Se l’Inghilterra porta direttamente nella fase eliminatoria il rendimento mostrato nell’ultima giornata di gruppo, di fronte a squadre africane più mature tatticamente e più fisiche, il problema del insufficiente supporto sulle fasce potrebbe essere ulteriormente amplificato.
Calendario e impatti: ad Atlanta si decide la rotta
Il sorteggio degli ottavi mercoledì ad Atlanta sarà il primo vero test eliminatorio per l’Inghilterra in questo Mondiale. La garanzia gol di Kane e Bellingham rimane la carta più affidabile nelle mani di Tuchel, ma il ruolo del «terzo uomo» indicato da Walker — se Saka può completare nel ritmo degli eliminatori il passaggio dall’adeguamento all’esplosione — potrebbe decidere se l’Inghilterra riuscirà ad entrare agevolmente ai quarti di finale.
Dal punto di vista del percorso e del calendario, l’Inghilterra ha già scambiato il primo posto nel girone per un percorso di sorteggio relativamente favorevole, ma nella fase eliminatoria non c’è margine di errore. Se Saka, gli altri esterni e i centrocampisti di supporto non riescono a condividere la pressione sui giocatori chiave, i Tre Leoni, pur con la quarta posizione nella classifica FIFA sulla carta, potrebbero trovarsi in difficoltà nella fase degli ottavi. L’appello di Walker suona più come un avvertimento: nella seconda metà del Mondiale non basta fare affidamento su singoli talenti per tirare avanti, l’intera squadra deve fare un salto di qualità collettivo.
