En plein été à Arlington, au Texas, la chaleur qui règne hors du stade et la composition titulaire encore incertaine orientent souvent le récit d’un match à élimination directe bien avant le classement. Vendredi, s’y affronteront l’Égypte et l’Australie, lors d’un duel des seizièmes de finale de la Coupe du monde ; pour le défenseur central de 19 ans, Herington, ce qui l’empêche vraiment de rester tranquille, c’est de savoir si Salah sera en face — le capitaine égyptien s’est blessé à l’arrière de la cuisse lors du match nul 1-1 contre l’Iran, et sa présence à Arlington dans les délais reste incertaine.
À la base d’entraînement de la baie de San Francisco, face aux journalistes, Herington n’en faisait guère des politesses de circonstance. Selon lui, affronter directement des joueurs comme Salah lors d’une compétition de ce niveau, « c’est précisément pour cela qu’on est ici ». Pour un défenseur qui compte sa cinquième sélection, qui est entré dans le onze de départ le plus jeune de l’histoire australienne lors du match contre le Paraguay et qui n’a commis presque aucune erreur fatale dans le match nul 0-0, ces mots sonnent moins comme un slogan que comme une exigence personnelle — pour prouver qu’on mérite une plus grande scène, il faut affronter la plus dure des épreuves au seuil de l’élimination directe.
Herrington comprend mieux que quiconque l'enjeu de ce match. L'Australie s'est assurée un affrontement contre l'Égypte en terminant deuxième de son groupe, évitant ainsi l'Allemagne, tête de série du troisième chapeau ; après la rencontre, il a déclaré que c'était « le meilleur moment de sa vie ». Des trajets quotidiens avec le Colorado Rapids à une titularisation en Coupe du monde sous les projecteurs nationaux, ce jeune homme issu du réseau des villes américaines du football a enfin saisi le rêve de son enfance. Les appels d'agents et les rumeurs de transfert ont de nouveau associé son nom au Barcelona — ses coéquipiers n'en ont pas été surpris, car sous la pression il paraît au contraire d'une calme déconcertante.
Son coéquipier au milieu de terrain australien, Connor Metcalfe, a dit franchement ce que pensait la défense : certains vétérans craignent aussi qu'un jeune hésite dans les zones clés, mais quand Herrington a le ballon, « je ne suis pas nerveux, et lui non plus, visiblement ». Ce genre d'éloge vaut de l'or à l'approche des éliminatoires. Popovic vise un record que l'équipe nationale australienne n'a jamais atteint : une première victoire en phase à élimination directe en Coupe du monde ; au classement FIFA, l'Australie est 27e et l'Égypte 29e, un écart théorique mince, tandis que l'Égypte a montré dans cette compétition de solides capacités de possession et de circulation du ballon. Si Salah est absent ou joue blessé, la tranchant offensive égyptienne en pâtira forcément, mais pour Herrington, l'objectif reste le même : fouler la pelouse, affronter un adversaire au niveau d'une figure emblématique du Liverpool, et réussir un véritable examen en duel direct.
