Argentinië versloeg Algerije met 3-0 in het Arrowhead Stadium in Kansas City. Aanvoerder Messi maakte een hattrick en gaf daarmee een sterk begin aan de groepsfase in groep J van het WK 2026. De 69.045 toeschouwers kleurden de tribunes blauw-wit; het klassieke gestreepte shirt van de titelverdediger stak scherp af in het licht van de avondwedstrijd – het tenue, de aanvoerdersband en het applaus bij het verlaten van het veld vielen bijna net zo op als de drie doelpunten.
In deze wedstrijd werd Messi de eerste speler ooit die zes keer op een WK-finaledeelname staat. Binnen acht minuten na aanvang werd aan beide kanten een doelpunt wegens buitenspel afgekeurd; een laag schot van Saïbi testte Emi Martínez, waardoor het tempo even vastliep. In de 17e minuut speelde De Paul een precieze steekpass, Messi schoot met links van net buiten het strafschopgebied hard in de hoek: 1-0. In de eerste helft had Argentinië 48% balbezit, 10 schoten waarvan 6 op doel; Algerije had 52% balbezit maar 7 schoten zonder enkele op doel, en een passingspercentage van 92% dat niet in gevaar kon worden omgezet.
Na rust speelde de titelverdediger directer. In de 60e minuut zorgde een afstandsschot van Mac Allister ervoor dat keeper Luca Zidane de bal losliet, waarna Messi scoorde via de rebound; in de 76e minuut legde Nicolás González voor op het doel, Messi schoot laag en voltooide zo zijn hattrick – daarmee kwam hij met 16 doelpunten gelijk met Klöse als hoogste WK-all-time topscorer. Zidane had eerder met een vluchtige eenhandige redding een zeker doelpunt van Messi op een kopbal voorkomen; kort voor tijd stuiterde de vrije trap van Mahrez tegen de muur – treffend beeld van Algerijes machteloosheid deze avond.
Met verwachte doelpunten van 1,23 tegen 0,31 en zes schoten op doel tegen nul laten de cijfers zien dat Argentinië won door efficiëntie in het strafschopgebied, niet door balbezit. FIFA-ranking nummer drie ter wereld tegen nummer 28; Argentinië won veertien van de laatste zestien wedstrijden in alle competities. Algerijes record van slechts één zege in tien WK-wedstrijden sinds 1982 houdt stand. In de 80ste minuut haalde Scaloni Messi en Romero van het veld; de aanvoerder verliet het veld onder luid gejuich, terwijl invallers Paz en Otamendi het afsloten op zich namen. In de tweede speelronde van de groepsfase valt te bezien of de titelverdediger deze kampioenshouding kan voortzetten—zeker de moeite waard om te blijven volgen.
