In de trainingsbeelden van vrijdag sprintte Reece James niet mee met het hele Engeland-team in dezelfde groep, maar voltooide hij in zijn eentje herstellende looptraining langs de zijlijn — deze beelden spreken duidelijker dan enige officiële verklaring: de speelkansen van de 26-jarige rechtsback blijven onzeker.
Het begin van de blessure speelde zich af op dinsdagavond in New York. Engeland en Ghana hielden elkaar op 0-0, terwijl James zijn hamstring verrekte in een duel. Die wedstrijd leverde geen doelpunten op, maar zette de groepsstand nog spannender: de Leeuwen houden met een beter doelsaldo voorlopig de leiding in groep L, met één punt voorsprong op Kroatië in dezelfde groep — in de openingswedstrijd hadden ze de tegenstander met 4-2 verslagen; Ghana volgt op de voet, terwijl Panama beide duels verloor en met nul punten onderaan wacht op de laatste ronde.
Voor Thomas Tuchel is James niet zomaar een naam op de selectielijst. Sinds deze bondscoach Engeland leidt, vormt rechtsback het belangrijkste stuk van het tactische puzzel: in de eerste twee wedstrijden van dit WK stond James telkens in de basis en hield met zijn overlappende runs en terugkeersnelheid het ritme aan beide kanten van de flank in stand. Kan hij zaterdag tegen Panama niet spelen, dan moet Tuchel in korte tijd de rechterflank herstructureren—en hoewel de tegenstander onderaan staat, kan die in de laatste groepswedstrijd dankzij het thuisvoordeel alles op alles zetten.
De wedstrijd van zaterdag wordt gespeeld in het MetLife Stadium in New York/New Jersey, het laatste groepsduel van Engeland. Nog niemand heeft bevestigd of James in de selectie kan: apart trainen betekent meestal dat het medische team de herstelvoortgang nog evalueert en nog geen groen licht heeft gegeven. Voor Engeland, nummer vier op de FIFA-ranking, is de koppositie nog niet veilig—elke gele kaart of elk blessuregat kan de kwalificatierekening herschrijven.
De camera's zullen ook op de basisopstelling van zaterdag gericht zijn. Daarvóór is de zijlijn waar hij vrijdag alleen extra trainde het duidelijkste voetnootje van het hele verhaal—een sleutelrechtsback die tegen de klok en zijn hamstrings strijdt.
